Los estadounidenses menores de 40 años han tenido que hacer frente a una economía peor que las generaciones anteriores. ¿Cómo debería afectar el debate sobre el plan de alivio de la deuda de Biden?

Por David Leonhardt

The New York Times

Defensores de la condonación de préstamos estudiantiles frente a la Casa Blanca la semana pasada Shawn Thew/EPA, a través de Shutterstock

Una generación más pobre

Si quisiera encontrar un ejemplo de firma de alguien que no necesitaba que se le condonen sus préstamos estudiantiles, es posible que desee considerarme.

Me gradué de la universidad en 1994 con una deuda de aproximadamente $26,000 (en el equivalente de dólares de hoy). Odiaba pagarlo. Era una cantidad significativa de dinero para un joven periodista, y escribir los cheques era un recordatorio mensual de las frustraciones que mis padres y yo sentíamos al tener que lidiar con la burocracia kafkiana del sistema de ayuda financiera.

Si el plan de alivio de la deuda del presidente Biden se hubiera promulgado en la década de 1990, habría calificado y me habría inscrito con entusiasmo. Sin embargo, en retrospectiva, habría sido bastante difícil justificar el perdón de mi deuda. Eventualmente lo pagué, sin alterar ningún gran plan de vida. Con el tiempo, mis ingresos aumentaron, como es la norma para los graduados universitarios.

Los críticos del plan de Biden han presentado argumentos similares desde que lo anunció la semana pasada. ¿Por qué, preguntan, el gobierno federal está dando un rescate a los profesionales de cuello blanco, especialmente en la economía altamente desigual de hoy? ¿Y cómo es justo para las personas que ya han pagado sus préstamos?

Estas son preguntas complejas, y las personas reflexivas no estarán de acuerdo con ellas, como señaló el economista Arindrajit Dube la semana pasada. (Mi colega Jim Tankersley escribe aquí sobre el apasionado debate entre los economistas). Pero para los escépticos de la condonación de préstamos, creo que vale la pena lidiar con las formas en que EE. UU. La economía ha cambiado en las últimas décadas, desde que los miembros de la Generación X, como yo, y los baby boomers tenían entre 20 y 30 años.

No la economía de tus padres.

Por un lado, la deuda universitaria ha aumentado en las últimas décadas. El prestatario promedio que se graduó de una universidad pública de cuatro años salió con una deuda de $26,700 en 2020, según el College Board. Eso fue un 18 por ciento más que el nivel promedio en 2000 (nuevamente, ajustado por inflación).

Pero el cambio más grande no está en estos montos de préstamo. Está en las condiciones económicas más amplias que enfrentan los trabajadores jóvenes. En las últimas dos décadas, los EE. La economía se ha vuelto mucho más dura para los adultos menores de 40 años.

Este gráfico muestra cómo han cambiado los ingresos para diferentes grupos de edad desde finales de la década de 1980. Como puede ver, una persona típica de 40 años hoy gana solo un poco más que una persona típica de 40 años hace tres décadas, mientras que las personas mayores típicas tienen ingresos mucho más altos que los de la generación de sus padres a la misma edad:

El gráfico muestra el ingreso familiar promedio, ajustado por inflación. | Fuente: Reserva Federal

Los cambios en la riqueza son aún más fuertes. Los estadounidenses de 20, 30 e incluso 40 años son más pobres hoy que los adultos más jóvenes hace tres décadas:

El gráfico muestra el patrimonio neto medio, ajustado por inflación. | Fuente: Reserva Federal

Un estudio realizado por William Gale de Brookings Institution y otros tres investigadores concluyó: «En cuanto a la generación del milenio, su riqueza media en 2016 fue más baja que la riqueza de cualquier cohorte de edad similar entre 1989 y 2007».

Ese es un desarrollo notable y sombrío, dado cuánto han crecido el PIB, los precios de las acciones y el valor de las viviendas durante el mismo período. ¿Cómo podría ser esto? Un factor es que las acciones y las viviendas han subido tanto desde la década de 1980 que los adultos más jóvenes no pueden comprar en esos mercados tan fácilmente como sus padres y abuelos.

Muchos millennials también tuvieron la mala fortuna de graduarse en una economía debilitada por la crisis financiera de 2007-9 y la Gran Recesión que siguió. Muchas empresas no se han expandido ni aumentado mucho los salarios, lo que crea menos oportunidades en las primeras etapas de las carreras de las personas.

Gale y sus coautores, Hilary Gelfond, Jason Fichtner y Benjamin Harris, señalan que los millennials también son más diversos racialmente que las generaciones anteriores. Históricamente, las personas de color, especialmente los estadounidenses negros, han acumulado riqueza con menos rapidez que los estadounidenses blancos por una combinación compleja de razones. Entre esas razones está la discriminación intencional del gobierno durante las últimas décadas que impidió que las familias negras recibieran hipotecas subsidiadas, fueran propietarios de casas y transmitieran riqueza a las generaciones posteriores, que luego podrían construir sobre sí mismas.

Susan Dynarski, una economista de Harvard que se especializa en temas de educación y que creció en una familia de clase trabajadora, se mostró escéptica durante mucho tiempo sobre las propuestas para perdonar la deuda universitaria. Ella pensó que las personas que habían ido a la universidad generalmente no necesitaban la ayuda del gobierno, dado el enorme valor de un título universitario. Pero los datos emergentes la han hecho cambiar de opinión, como explica en un ensayo de Opinión del Times publicado esta mañana.

Las personas que luchan por pagar sus préstamos tienden a ser aquellas que asistieron a algunos semestres de clases en una universidad pública oa programas vocacionales con fines de lucro y no se graduaron, explica. A menudo, estos prestatarios sufrieron debido a los recortes de fondos en los colegios comunitarios o debido a que el gobierno no regulaba los programas con fines de lucro. Y sufrieron por lo débil que ha sido la economía para la mayoría de los estadounidenses durante las últimas dos décadas.

El plan de alivio de la deuda de Biden centra sus beneficios en estos prestatarios de clase media y de bajos ingresos en lugar de en los profesionales administrativos a los que les está yendo bien, como explica otro artículo reciente de Jim Tankersley.

El caso contra

Estos factores obviamente no terminan el debate sobre el plan de Biden. Todavía hay argumentos en contra.

El plan beneficiará a algunos jóvenes profesionales que realmente no necesitan ayuda pero que la aceptarán gustosamente, como yo lo habría hecho. El plan tampoco hará nada por los muchos estadounidenses que nunca asistieron a la universidad (aunque Biden ha firmado o propuesto varias otras grandes políticas dirigidas a la clase trabajadora). También hay preguntas espinosas sobre si la cancelación de la deuda alienta a las universidades a seguir aumentando sus precios, bajo el supuesto de que en el futuro se producirán más cancelaciones de deuda (como ha argumentado Megan McArdle de The Washington Post).

Sin embargo, antes de que alguien les diga a los millennials que se endurezcan y sigan el mismo camino que las generaciones anteriores, al menos vale la pena recordar que en realidad nunca han tenido esa opción. Sus perspectivas económicas han sido peores que las de sus padres y abuelos. El plan de Biden no borrará esa realidad, pero reducirá la brecha para millones de personas.

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