Los estadounidenses usan Fahrenheit, pero muchos informes climáticos usan exclusivamente Celsius.

Por Germán López

The New York Times

Lectura de un termómetro en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Roger Kisby para The New York Times

Comunicación clara

Los principales científicos del mundo publicaron ayer su último informe advirtiendo que la Tierra está en camino de sufrir daños graves por el cambio climático. Pero muchos estadounidenses pueden tener dificultades para entender el informe porque el análisis, como los anteriores, habla de temperaturas exclusivamente en grados Celsius.

Estados Unidos es uno de los pocos países que todavía usan temperaturas Fahrenheit. Y si bien los estadounidenses son una audiencia relativamente pequeña a escala global, son importantes para la ciencia del clima: históricamente, EE. UU. ha emitido más gases de efecto invernadero que calientan el planeta que cualquier otro país. Mejorar la comprensión de los estadounidenses sobre el tema podría ser crucial para cualquier impulso de cambios.

¿Por qué es importante excluir Fahrenheit? La mayoría de los estadounidenses carecen de experiencias de sus propias vidas para dar sentido a las advertencias de los científicos de que la Tierra podría calentarse hasta 1,5 grados centígrados por encima de los niveles aceptables. Para ellos, es un número pequeño y sin sentido.

Al traducir esa cifra a su equivalente en Fahrenheit, 2,7 grados, puede adquirir un significado más claro. Katharine Hayhoe, climatóloga, utiliza la analogía de la fiebre: piensa en lo peor que te sientes cuando tienes una fiebre de 101,3 grados Fahrenheit, 2,7 grados por encima de lo normal. Esa fiebre es el equivalente a lo que enfrenta el planeta.

La mayoría de los estadounidenses pueden captar esa analogía porque habla de sus propias experiencias. No pueden hacer eso con Celsius. “Es absolutamente esencial comunicarse en términos y lenguaje que la gente entienda”, dijo Hayhoe, quien es de Canadá, que usa Celsius.

La exclusión de Fahrenheit en los informes científicos no es el principal obstáculo para una mayor acción sobre el cambio climático. La negación científica más amplia y la dependencia mundial de los combustibles fósiles son barreras mucho más grandes. Pero incluir cifras Fahrenheit es un pequeño cambio, una cuestión de ingresar algunos números en una calculadora, que podría ayudar a generar más acción.

El boletín de hoy analizará el nuevo informe climático y cuán cerca, o no, está el mundo de evitar las peores consecuencias.

Espera más catástrofes

El nuevo análisis, una síntesis de seis informes anteriores del grupo climático de las Naciones Unidas, presenta una imagen mixta de la lucha mundial contra el cambio climático. Aquí hay tres conclusiones:

1) El mundo está en camino de superar un nivel significativo de calentamiento. Es probable que el mundo alcance lo que los científicos consideran niveles de calentamiento relativamente seguros (1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de las temperaturas preindustriales) a principios de la década de 2030, advierte el informe. Los países aún podrían tomar medidas para evitar eso, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad para 2030 y dejando de agregar dióxido de carbono a la atmósfera para la década de 2050. Pero las medidas requeridas son tan extremas que parecen cada vez más improbables, dicen muchos expertos.

2) En el camino actual, prepárate para más desastres. El calentamiento continuo significará más inundaciones catastróficas, olas de calor mortales, sequías que destruirán los cultivos y otras condiciones climáticas extremas. Algunos de esos efectos ya son visibles. El año pasado, olas de calor sin precedentes azotaron gran parte del mundo, incluidos Estados Unidos y Europa, y las inundaciones sumergieron a un tercio de Pakistán.

3) El mundo ha hecho algunos progresos reales. En el pasado, los informes climáticos advirtieron que el calentamiento podría superar los cuatro grados centígrados (7,2 grados Fahrenheit) para el año 2100. Hoy, la Tierra se encuentra en una trayectoria de alrededor de dos a tres grados centígrados (3,6 a 5,4 grados Fahrenheit), gracias a la absorción de energía más limpia y a las proyecciones de que el uso del carbón disminuirá. Esa diferencia de unos pocos grados puede, como una fiebre, prevenir eventos más catastróficos. Y como señaló mi colega Somini Sengupta, alejarse de los combustibles fósiles es la forma más rápida de detener el calentamiento global.

La línea de fondo

A pesar de algunos avances, el mundo todavía está en camino de enfrentar los resultados devastadores del cambio climático. Para evitar lo peor, los científicos piden un esfuerzo masivo que requerirá que los países más poderosos y ricos del mundo trabajen juntos.

Lograr que gran parte del mundo participe requiere comunicar el problema de una manera que todos puedan entender. Excluir la medida de temperatura utilizada por los EE. UU. y algunas otras naciones dificulta esa misión. Ofrecer diferentes versiones de informes con Celsius y Fahrenheit podría ayudar a abordar ese problema, o los científicos y los medios de comunicación podrían traducir informes centrados en Celsius a Fahrenheit en su propio trabajo.