Los estadounidenses votan con mucha más frecuencia que los ciudadanos de otras democracias.

Por Germán López

The New York Times

Carteles de campaña en Columbus, Ohio.Maddie McGarvey para The New York Times

Un caso atípico mundial

Los estadounidenses que depositen sus votos en las elecciones intermedias de mañana podrían estar votando en su concurso número 30 o 40 en cuatro años. En la misma cantidad de tiempo, un ciudadano alemán podría votar en seis a ocho carreras.

En pocas palabras, Estados Unidos tiene un número inusualmente alto de elecciones. Solo el gobierno federal celebra elecciones cada dos años, en comparación con cada cuatro o cinco años en otras democracias avanzadas.

¿Por qué importa esto? Algunos expertos argumentan que la saturación de las elecciones tiene desventajas significativas: agotar a los votantes y dañar la calidad del gobierno al empujar a los legisladores a hacer más campañas, recaudar fondos y pensar a corto plazo.

Pero elecciones más frecuentes también ofrecen a los votantes más oportunidades para exigir responsabilidades a los funcionarios. Los expertos caracterizaron las elecciones como un acto de equilibrio: demasiadas pueden abrumar al público y a los legisladores, mientras que muy pocas brindan oportunidades insuficientes para la rendición de cuentas.

“No se trata de si la democracia es buena o mala, sino de cómo manejamos la democracia”, dijo Sarah Anzia, politóloga de la Universidad de California, Berkeley. “La pregunta es si estos sistemas están llevando al gobierno a hacer un buen trabajo y hacer las cosas que queremos que haga”.

En el boletín de hoy, explicaré por qué Estados Unidos vota con tanta frecuencia y por qué otros países adoptan un enfoque diferente.

elecciones frecuentes

Estados Unidos es un caso atípico en dos sentidos: la frecuencia de sus elecciones y la cantidad de puestos gubernamentales que se eligen, dijo Larry Jacobs, politólogo que ha analizado las tendencias electorales en Estados Unidos y otros países.

En otros países, las democracias parlamentarias suelen celebrar elecciones cada cuatro o cinco años. Los que tienen elecciones con más frecuencia suelen estar sufriendo crisis políticas. (Israel, por ejemplo, celebró su quinta elección en menos de cuatro años la semana pasada y votó para restaurar al anterior primer ministro, Benjamin Netanyahu, en el poder incluso cuando enfrenta cargos de corrupción).

En los EE. UU., el gobierno federal celebra elecciones para el Congreso con al menos el doble de frecuencia, cada dos años. A veces se vinculan más elecciones locales y estatales a las contiendas federales, pero no en la mayoría de los casos.

Los estadounidenses eligen a más de medio millón de funcionarios en total, desde el presidente hasta el forense del condado. (Es difícil comparar este número con otros países, que podrían someter a votación más escaños legislativos pero no, digamos, inspector de minas o ingeniero del condado). Un ejemplo que es particularmente extraño en un contexto global: “Ninguna otra democracia en el mundo utiliza elecciones para elegir jueces o fiscales”, dijo Richard Pildes, experto en elecciones de la Universidad de Nueva York. En cambio, otros funcionarios suelen designar a los jueces y fiscales de un país.

Todas estas elecciones a veces también pueden requerir al menos dos rondas de votación, tanto en las primarias del partido como en las elecciones generales. En otros países, los líderes de los partidos suelen elegir a los candidatos de su partido, en lugar de depender de las primarias, como explicó mi colega Max Fisher.

Votación anticipada en Brooklyn la semana pasada. Ahmed Gaber para The New York Times

Consecuencias no deseadas

¿Cómo es que Estados Unidos se volvió tan feliz con el voto? En parte, se remonta al impulso de los activistas progresistas a principios del siglo XX para hacer que Estados Unidos sea más democrático, dijeron los expertos. Los activistas de la época creían que las elecciones frecuentes le darían al público una mayor voz y mantendrían a los ciudadanos comprometidos políticamente. Durante décadas, presionaron a los gobiernos locales y estatales para que pusieran más cargos a los votantes y celebraran elecciones con mayor frecuencia.

Pero los cambios podrían haber tenido el efecto contrario al que buscaban los activistas.

Por un lado, el número de elecciones puede abrumar a los votantes, incitándolos a quedarse fuera de las contiendas. La participación en las elecciones locales a menudo se hunde por debajo del 25 o incluso del 15 por ciento. E incluso en las contiendas federales con alta participación, los votantes estadounidenses participan a una tasa más baja que muchas otras democracias, incluidas Australia, Alemania y Francia. (Los expertos advirtieron que la abundancia de elecciones es solo un factor en estas tendencias).

“Los reformadores a menudo piensan que el ciudadano promedio está tan interesado, comprometido y concentrado en los asuntos políticos como lo están los reformadores”, dijo Pildes. “Pero eso no es realista”.

De esta manera, más elecciones pueden producir un resultado menos democrático: con menos votantes emitiendo su voto, el gobierno resultante es menos representativo de la población en su totalidad. “Esto en realidad está distorsionando nuestra democracia al presentar candidatos que no reflejan la opinión de la mayoría”, dijo Jacobs.

La frecuencia de las elecciones también empuja a los legisladores a hacer campañas extensivas. Los líderes del Congreso han indicado que quieren aprobar varios proyectos de ley importantes antes de 2023, para financiar al gobierno, proteger los derechos del matrimonio entre personas del mismo sexo y mejorar la seguridad electoral, entre otros temas. Sin embargo, el Congreso hizo un receso hace un mes para dar tiempo a los legisladores para hacer campaña para las elecciones de mañana.

Los legisladores también tienden a priorizar los problemas a corto plazo, sabiendo que ellos y su partido solo tienen dos años para actuar antes de enfrentarse nuevamente a los votantes. En otras democracias avanzadas, los partidos gobernantes generalmente tienen de cuatro a cinco años para implementar su agenda completa y mostrarles a los votantes los efectos antes de las elecciones.

Pasar a un sistema de elecciones menos frecuentes podría hacer que Estados Unidos parezca menos democrático en sus procesos de gobierno, reconocieron los defensores del cambio. Pero si menos elecciones impulsan la participación y el compromiso, dijeron, el país podría volverse más democrático en sus resultados.