Los legisladores están iniciando discusiones sobre el límite de la deuda, semanas antes de una fecha límite crítica.

Por Germán López

The New York Times

El presidente Biden y el presidente Kevin McCarthy. Al Drago para The New York Times

Enfrentamiento de la deuda

El presidente Biden y los líderes del Congreso se reunirán esta tarde para discutir qué harán, si es que hacen algo, para prevenir una crisis económica que se avecina.

Las conversaciones en la Casa Blanca son sobre el tipo de acuerdo que demócratas y republicanos podrían alcanzar para aumentar el límite de dinero que el gobierno federal puede pedir prestado. Hay mucho en juego: si no se aumenta el límite de la deuda, el gobierno podría dejar de pagar sus deudas. Estados Unidos ha pedido prestado decenas de billones de dólares, por lo que un incumplimiento podría desencadenar el caos en los mercados financieros mundiales.

La reunión de hoy es la primera vez en meses que Biden y los líderes republicanos de la Cámara discuten directamente el tema. Desde la última vez que hablaron, los republicanos de la Cámara de Representantes aprobaron su propio proyecto de ley que exige recortes de gastos gubernamentales radicales pero en gran medida no especificados. Y el Departamento del Tesoro advirtió que el país tiene hasta el 1 de junio para elevar el límite de endeudamiento antes de quedarse sin dinero.

No se espera que las partes lleguen a un acuerdo, ni nada parecido, hoy. Lo más probable es que las conversaciones establezcan los contornos para discusiones futuras. El boletín de hoy analizará cuatro escenarios de lo que podría venir a continuación.

1. Aumento limpio

El Congreso podría elevar el límite de la deuda sin condiciones. Este es el resultado que quieren los demócratas e históricamente el resultado más común cuando EE. UU. está cerca de incumplir el límite. Dichos aumentos ocurrieron tres veces durante la administración Trump y docenas de veces durante presidencias anteriores.

Después de que el Congreso creara un límite de deuda en 1917, permaneció poco más que un tecnicismo durante décadas. Las grandes peleas del Congreso sobre el gasto del gobierno se centrarían en gran medida en el presupuesto federal, que establece los impuestos y los niveles de gasto, separados del límite de la deuda. Pero en las últimas décadas, los legisladores, en particular los republicanos, han aprovechado el límite de la deuda como una herramienta para tratar de obtener concesiones adicionales en el gasto. La administración Biden ha tratado de poner fin a esas tácticas al negarse a negociar.

2. Aumento negociado

Otra posibilidad es que ambas partes lleguen a un acuerdo que eleve el límite de la deuda y al mismo tiempo reduzca el gasto. Este es el resultado preferido de los republicanos de la Cámara.

Las partes están lejos de un acuerdo sobre cómo equilibrar el presupuesto. Los republicanos han dicho que quieren reducir el gasto en casi todo, además de la Seguridad Social, Medicare y el ejército, reduciendo potencialmente programas tan variados como Medicaid, cupones de alimentos, seguridad fronteriza y subvenciones para la policía local. Los demócratas han llamado a esa propuesta un fracaso. A su vez, los demócratas quieren aumentar los impuestos a las corporaciones ricas y grandes, algo imposible para los republicanos.

“Si bien ambas partes dicen que quieren reducir la carga de la deuda futura de la nación, casi no hay superposición en la forma en que pretenden lograr ese resultado”, escribió mi colega Jim Tankersley.

Dado el punto muerto, las partes podrían acordar un pequeño aumento del límite de deuda para darse tiempo a llegar a un acuerdo. (Mis colegas Jeanna Smialek y Ashley Wu exploraron esa posibilidad con mayor detalle).

3. Acción ejecutiva

Si no se llega a un acuerdo, la administración de Biden podría dar el paso sin precedentes de utilizar la acción ejecutiva para eludir el límite de la deuda. Nadie quiere este resultado, pero la Casa Blanca lo ha estado considerando en privado.

A muchos funcionarios de la Casa Blanca no les gusta esta idea porque no se ha probado y puede desviarse hacia el absurdo. La Casa Blanca podría declarar que el límite de la deuda es inconstitucional, argumentando que viola la cláusula de la Enmienda 14 de que “la validez de la deuda pública de los Estados Unidos… no será cuestionada”. La administración podría entonces ignorar el límite de la deuda y seguir pagando las facturas del gobierno. En un escenario más extraño, el gobierno podría acuñar una moneda de platino de $ 1 billón para infundir dinero al gobierno para pagar esas facturas.

Es probable que estos enfoques terminen en los tribunales y no está claro si podrían sobrevivir a los desafíos legales. Esa incertidumbre podría dañar los mercados financieros y aumentar los costos para el gobierno federal. Considere la perspectiva de un inversionista: si cree que lo único que mantiene el valor de la deuda del gobierno es una maniobra ejecutiva no probada, probablemente cobrará un precio más alto, o una tasa de interés, para comprar esa deuda.

Sin embargo, incluso ese resultado parece mejor que la única alternativa que queda.

4. Incumplimiento del gobierno

La última posibilidad es que el gobierno de EE. UU. llegue al límite de la deuda y ya no pueda pagar nada, incluidos los programas federales o los pagos de la deuda. Entonces podría verse obligado a dejar de pagar al menos algunas deudas, lo que significa que admitirá que no puede devolver el dinero que otros efectivamente prestaron al gobierno.

Mark Zandi, el economista jefe de Moody’s Analytics, ha descrito un incumplimiento como «Armagedón financiero».

¿Por qué? Durante décadas, los inversionistas han considerado la deuda estadounidense como la inversión más segura porque el gobierno siempre la devuelve. Así que usaron la deuda de EE. UU. como respaldo para oportunidades más riesgosas, sabiendo que, pase lo que pase con sus apuestas menos seguras, al menos ganarían dinero con la deuda del gobierno. Pero si Estados Unidos ya no paga las deudas, esa confiabilidad desaparece. Y el sistema financiero podría retroceder, arrastrando consigo a la economía.