Los países de Asia están envejeciendo rápidamente. Motoko Rich, jefa de la oficina de The Times en Tokio, explica lo que eso significa para la sociedad.

Por Claire Moisés

The New York Times

Personas mayores haciendo fila para recibir cupones de ayuda alimentaria en Hong Kong. Lam Yik Fei para The New York Times

sociedades de personas mayores

Asia enfrenta un problema: su población está envejeciendo más rápido que la de cualquier otro continente. Un porcentaje creciente de personas en Japón, Corea del Sur y China tiene más de 65 años, y las economías de esos países están sufriendo debido a la falta de trabajadores disponibles. Los gobiernos están luchando por encontrar el dinero para apoyar a los jubilados.

El problema se manifiesta en Japón. Hablé con Motoko Rich, jefa de la oficina de The Times en Tokio, sobre lo que significa que una sociedad envejezca tan rápido.

Claire: Has informado sobre el rápido envejecimiento de la población de Japón y otros países asiáticos. ¿Cuánto está envejeciendo Asia y cómo llegamos aquí?

Motoko: Comencemos con Japón. Casi un tercio de la población tiene más de 65 años. A modo de comparación, en los EE. UU. ese número es de alrededor del 17 por ciento. Y los expertos dicen que Corea del Sur y China están en camino de alcanzar niveles similares en los próximos años.

Fuente: División de Población de las Naciones Unidas

Una de las razones es la baja tasa de natalidad en estos países. En China, fue por la política del hijo único. En Japón y Corea, la desigualdad de género y el alto costo de criar a los hijos jugaron un papel importante. Debido a las altas expectativas en el hogar, es difícil para las mujeres combinar la crianza de los hijos con tener una carrera satisfactoria. Como resultado, más mujeres posponen el parto o deciden no tener hijos.

La esperanza de vida también es larga en estos países. Mirando desde lejos, hay algunos aspectos alegres en eso, como felices centenarios que viven vidas saludables en la isla japonesa de Okinawa. Pero hay un lado oscuro. Japón tiene el mayor porcentaje de ancianos con demencia. Y no hay suficientes trabajadores para cuidar de ellos e incluso para llenar los puestos de trabajo para hacer funcionar la economía.

Entiendo por qué una población que envejece plantea desafíos dentro de un país. ¿Qué significa para las personas que viven en otros lugares?

Viene por ti. El crecimiento de la población en los Estados Unidos se encuentra en niveles extremadamente bajos. La población de Italia está envejeciendo al ritmo más rápido de Occidente. Otros países mirarán hacia Asia y aprenderán de ella. Ellos verán qué hacer o qué no hacer.

Puede comparar el problema con la forma en que la gente solía ver el cambio climático: estuvo sucediendo durante muchos años, pero no estábamos prestando atención. Las sociedades necesitan planificar para el envejecimiento y no están bien preparadas para hacerlo. No es una crisis directa, es una crisis lenta.

Las personas mayores en Asia a menudo gozan de buena salud física. ¿Qué pasa con su salud mental?

La salud mental es un gran problema. Algunas personas mueren solas, como escribió hace unos años mi colega Norimitsu Onishi. La gente tiene menos hijos que antes. Esos niños se mudan a las ciudades y no están en condiciones de cuidar a sus padres que se quedan atrás en áreas despobladas. Así que los ancianos viven aislados.

Aparte de las personas mayores que trabajan más tiempo, ¿cuáles son algunas posibles soluciones?

Traer trabajadores de otros países parece ser la única solución, pero Japón se opone notoriamente a la inmigración. Hace unos años cambió sus leyes para permitir algunos trabajadores, pero los parámetros eran estrictos y no tuvo mayor impacto.

Japón no es el único país de la región que lucha con esto. El año pasado en China, las muertes superaron en número a los nacimientos por primera vez en seis décadas. ¿Cómo está lidiando China con el envejecimiento de su población?

China se ha esforzado por prevenir el declive poniendo fin a su política de un solo hijo y alentando a las familias a tener más hijos, incluido, como en Japón, el subsidio de la tecnología de reproducción asistida, con la esperanza de que estimule más nacimientos.

Recientemente escribiste una historia sobre personas mayores en Tokio que trabajan en trabajos manuales. ¿Cómo se te ocurrió esa idea?

Quería hacer la historia porque la veo en todas partes. Unos años después de vivir aquí, contraté empresas de mudanzas. Cuando aparecieron, parecían abuelos. Mi esposo y yo nos ofrecimos a ayudar; parecían demasiado mayores para hacer este tipo de trabajo. Cuando abre la puerta para una entrega, a menudo la persona parece demasiado mayor para seguir trabajando.

Si va a la oficina de correos o a los bancos, a menudo habrá una selección de anteojos para leer en el mostrador. También hay pequeños rincones donde la gente puede colgar sus bastones. En las estaciones de tren, hay más asientos para personas mayores, pero también más personas mayores que suben ágilmente las escaleras de lo que estaba acostumbrado a ver en Nueva York. Es muy claramente una sociedad más vieja.

Motoko Rich es la jefa de la oficina de The Times en Tokio. Su primera historia de primera plana de Japón fue sobre la disolución en la mediana edad de una querida banda de chicos.