Miramos las lecciones de Benjamin Franklin sobre la persuasión de vacunas.

Por David Leonhardt

The New York Times

 ‘La pérdida acumulada’

Casi 60 millones de adultos estadounidenses, o aproximadamente uno de cada cuatro, siguen sin vacunarse contra el covid-19. Han tomado una decisión irracional que los expone a enfermedades graves. Pero también han hecho una elección con una larga tradición histórica.

En su discurso del Estado de la Unión el martes, el presidente Biden declaró: “Nunca dejaremos de vacunar a más estadounidenses”. Y Biden tiene razón en que una campaña de vacunación continua puede hacer mucho bien, dado que la gran mayoría de las muertes y hospitalizaciones por covid siguen ocurriendo entre los no vacunados y no vacunados. La pregunta, por supuesto, es qué argumentos podrían convencer a los escépticos de las vacunas en este momento.

Basado en datos de 14 EE. jurisdicciones | Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Hoy, quiero usar la historia, con la ayuda del cineasta Ken Burns, para responder esa pregunta.

Un pionero de África Occidental

Podría decirse que el defensor estadounidense original de la inoculación contra enfermedades graves fue un hombre esclavizado llamado Onésimo. Antes de ser llevado a la fuerza a Boston, Onésimo parece haber vivido en África Occidental, donde la inoculación era una práctica común. Allí, lo habían infectado deliberadamente con una pequeña cantidad de viruela para hacerlo inmune a una versión más severa.

En Boston, Onésimo le contó a su dueño, Cotton Mather, sobre la práctica. Mather fue uno de los líderes religiosos más destacados de las colonias en la década de 1720. También estaba muy interesado en la ciencia, como me dijo Burns cuando hablamos recientemente. Hoy en día, la ciencia y la religión a menudo se consideran antitéticas, señaló Burns, pero los líderes religiosos del pasado fueron pioneros científicos.

Cuando la viruela comenzó a propagarse en Boston en la década de 1720, Mather hizo campaña para que los residentes fueran vacunados, y recibió fuertes críticas e incluso un intento de bombardear su casa. Algunos bostonianos argumentaron que la inoculación violaba la voluntad de Dios. Otros, incluidos los médicos, argumentaron que era el folclore lo que haría más daño que bien.

Estos argumentos eran poderosos porque la inoculación era muy contraria a la intuición. Mather afirmaba que las personas podían evitar enfermarse… enfermándose.

La vacunación moderna es algo menos contraria a la intuición, porque ahora los medicamentos pueden enseñar al sistema inmunitario a responder a un virus mortal, sin tener que usar pequeñas cantidades de un virus real. Pero la vacunación sigue siendo una noción extraña. Se trata de la inyección de un misterioso cóctel de sustancias extrañas en el cuerpo humano.

Es por eso que casi todas las vacunas nuevas, incluso la vacuna contra la poliomielitis que cambia la vida, han tenido sus escépticos. El escepticismo ha aumentado en las últimas décadas, ya que los estadounidenses se han vuelto menos confiados en las instituciones y los expertos, como ha escrito Elena Conis, historiadora de la medicina.

Históricamente, las dos respuestas más efectivas al escepticismo de las vacunas han sido los mandatos gubernamentales y la persuasión implacable y tranquila. Pero los mandatos amplios de vacunas contra el covid probablemente no sean realistas en los EE. UU. hoy, gracias a una combinación de un fallo de la Corte Suprema y una amplia oposición pública. La persuasión probablemente tendrá que hacer la mayor parte del trabajo.

La persuasión tiende a requerir tomar en serio las preocupaciones de los escépticos y crear oportunidades para que los médicos, enfermeras, familiares, amigos y otras personas de confianza expliquen por qué la vacunación puede ser contraria a la intuición y, sin embargo, salvar vidas. «Como médico, siempre me entrenaron para que nunca te rindas con las personas, te presentas», dijo el Dr. Vivek Murthy, el cirujano general, me lo dijo ayer. «Se genera confianza escuchando a las personas, ayudándolas a sentir que son respetadas y valoradas».

Basado en datos de 14 EE. jurisdicciones | Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Hoy, quiero usar la historia, con la ayuda del cineasta Ken Burns, para responder esa pregunta.

franco franklin

En la época de Mather, uno de esos evangelistas de la inoculación fue Benjamin Franklin. Junto con varios otros fundadores, incluidos George Washington, John Adams y Thomas Jefferson, el propio Franklin fue persuadido. Sin embargo, todavía tenía una relación trágica con la inoculación contra la viruela.

Mientras la enfermedad se extendía por Filadelfia en 1736, él y su esposa, Deborah, inicialmente decidieron no vacunar a su hijo Francis, de 4 años, conocido como Franky. El niño estaba resfriado ya los Franklin les preocupaba que su cuerpo no pudiera soportar los efectos secundarios de la inoculación. Pronto, sin embargo, Franky contrajo viruela y murió.

«Esta es la gran tragedia de la vida de Franklin», me dijo Burns. «Deborah y Benjamin Franklin simplemente estaban acosados ​​por este error que cometieron a pesar de que era completamente comprensible». (Burns acaba de publicar un clip de película «extra» de seis minutos sobre Franky y la inoculación, y es poderoso. El próximo mes, PBS transmitirá el nuevo documental de Burns, «Benjamin Franklin»).

Cuando corrieron rumores en Filadelfia de que Franky había muerto a causa de la inoculación y no de la enfermedad en sí, Franklin tomó la dolorosa medida de escribir la verdadera historia en su periódico, The Pennsylvania Gazette. En los años que siguieron, trató de persuadir a otros para que evitaran el destino de su familia.

«Seguramente los padres ya no se negarán a aceptar y, afortunadamente, utilizar un descubrimiento con el que Dios, en su misericordia, se ha complacido en bendecir a la humanidad», escribió Franklin en un folleto a favor de la inoculación. «Porque la pérdida de uno de cada 10 no es, pues, la mera pérdida de tantas personas, sino la pérdida acumulada de todos los hijos e hijos de los hijos que el difunto pudo haber tenido, multiplicados por generaciones sucesivas».

En los EE.UU hoy, el número de muertos por Covid ha superado los 950,000, y muchas de esas muertes ocurrieron después de que las vacunas estuvieran disponibles. Es un patrón trágico que es consistente con la historia: la vacunación tiende a ser contraria a la intuición y altamente efectiva.