Promesas de una vida eterna
Se realizan investigaciones a fin de lograr la meta de que la esperanza de vida sobrepase los 150 y los 200 años. A eso está dedicada Calico, la subsidiaria de Google que ejecuta un proyecto de investigación sobre el envejecimiento.
Por JUAN LLADO
La vida eterna ha sido siempre una trascendente aspiración humana. Algunas religiones la prometen como forma de proselitismo. Ese vellocino de oro, sin embargo, se ha escapado hasta ahora. Lo que parece más probable es que los humanos podamos vivir vidas más largas. Las investigaciones en curso sobre el envejecimiento enardecen las esperanzas. Avances en las investigaciones sobre el envejecimiento y los procesos biológicos que causan la muerte, especialmente un proyecto de Google llamado Calico, apuntan hacia vidas de 200 años y más.
El envejecimiento de la población mundial es un preocupante fenómeno por múltiples razones. Según la OMS, “todos los países del mundo están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población. En 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más. En ese momento, el grupo de población de 60 años o más habrá subido de 1000 millones en 2020 a 1400 millones. En el año 2050, la población mundial de personas en esa franja de edad se habrá duplicado (2100 millones). Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones.” Una mayor proporción de envejecientes sobrecarga los sistemas de seguridad social y puede tener consecuencias negativas para el mercado laboral.
“América Latina es una región que está envejeciendo. Se estima que para 2050, los mayores de 65 años serán el doble y habrá menos personas en edad de trabajar, como resultado de un aumento lento pero sostenido de la esperanza de vida y una caída de la tasa de fecundidad. Un reciente estudio del Banco Mundial revela que esta transición no es homogénea para todos los países, ya que tanto la magnitud como la velocidad de estos procesos difieren. Sin embargo, el cambio en la estructura etaria llevaría a que, en promedio, el gasto social pase del 12,8% del Producto Interno Bruto (PIB) en 2015, al 19% en 2045, para poder cubrir los gastos que generará una población más envejecida con mayores necesidades de cuidados de salud y pensiones.”
Hasta ahora asumimos que el envejecimiento y la muerte son inevitables. “El envejecimiento es el proceso durante el cual los cambios estructurales y funcionales se acumulan en un organismo como resultado del paso del tiempo.” Sobrevienen como resultado de la perdida de la homeostasis o equilibrio de las funciones fisiológicas que conllevan danos a células y moléculas, lo que desgasta la salud. La muerte, por su lado, es “la pérdida permanente de la conciencia (considerando sus tres componentes anatómicos y fisiológicos) y, de forma inherente e inseparable, la pérdida de la capacidad del organismo para funcionar como un todo”.
Según algunos investigadores autorizados, son tres los factores que se asocian con una larga vida. Primero están los buenos genes, lo que hace que vivir para legar a más de cien sin asistencia sea una buena apuesta. En segundo lugar, una excelente dieta y plan de ejercicios, que puede sumar hasta 15 años a la esperanza de vida. Y, por último, un gran avance en convertir nuestro conocimiento de la biología del envejecimiento en tratamientos y medicamentos que pueden aumentar la esperanza de vida saludable. Actualmente, agregar más del 15-20% a la esperanza de vida saludable en mamíferos normales es extremadamente difícil, en parte porque nuestra comprensión de la biología del envejecimiento sigue siendo incompleta. Pero es posible aumentar la vida útil de organismos mucho más simples, como los gusanos redondos, hasta 10 veces.
La premio Novel Elizabeth Blackburn en 1984 descubrió que el envejecimiento se asocia con el deterioro en los cromosomas. “Las células normales están programadas para un número determinado de rondas divisionales. Cada cromosoma posee en sus extremos una serie de secuencias altamente repetitivas y no codificantes denominadas telómeros. Debido al mecanismo de replicación del ADN de las células, los telómeros se van acortando con las sucesivas divisiones. Esto se ve atenuado por la existencia de una enzima llamada telomerasa que realiza la replicación telomérica.
Sin embargo, la telomerasa funciona en células embrionarias, pero se inactiva en células somáticas, lo que conlleva un acortamiento progresivo de los telómeros cromosómicos; cuando el tamaño de los telómeros llega a un cierto nivel mínimo, se desencadenan mecanismos que conducen a la muerte celular. Por esta razón, el acortamiento telomérico se ha asociado con el proceso de envejecimiento celular. De esta forma, el largo de los telómeros representaría una especie de reloj genético que determinaría el tiempo de vida de las células.”
El numero promedio de años que se espera que viva el habitante de un país especifico se conoce como la esperanza de vida. (En la RD la esperanza de vida paso de 56 años en el 1960 a los 74.5 años actualmente.) Hay muchas maneras en que ese promedio “se puede ajustar para tener en cuenta cómo los diferentes factores (como el sexo o la enfermedad) afectan la esperanza de vida dentro de una población.” Estos cálculos se usan para determinar las pólizas de seguro de salud y para otros fines; los cálculos asumen que los órganos humanos pueden funcionar hasta los 120 años de edad. Los cálculos sobre la máxima esperanza de vida, sin embargo, son muy difíciles de hacer. Los modelos de computador apuntan a los 150 años solamente.
Lo excitante es que ahora se realizan investigaciones a fin de lograr la meta de que la esperanza de vida sobrepase los 150 y los 200 años. A eso está dedicada Calico, la subsidiaria de Google que ejecuta un proyecto de investigación sobre el envejecimiento. Buscan descubrir los mecanismos biológicos mediante los cuales no solo se pueda alargar la expectativa de vida sino tambien alcanzar la vida eterna. Según la página web de Calico: “Estamos haciendo preguntas difíciles sobre cómo envejecemos y las enfermedades asociadas con el proceso de envejecimiento. Encontrar respuestas requiere una perspectiva a largo plazo, un enfoque implacable en la comprensión de la biología básica del envejecimiento, la utilización o la invención de tecnología de vanguardia, el alistamiento de capacidades informáticas avanzadas y el fomento de una cultura y valores que guían las decisiones grandes y pequeñas que tomamos todos los días”.
Este hombre murió a los 146 años y afirmaba ser el más viejo del mundo.
Cynthia Kenyon, la vicepresidenta de Envejecimiento de Calico y sus colaboradores, “demostraron que la tasa de envejecimiento es algo que se puede manipular biológicamente. Su estudio demostró que una sola alteración o mutación de un solo par de bases en el gen daf-2 en gusanos C. elegans podría duplicar su vida útil. Lo más importante es que los gusanos no solo vivieron más tiempo, sino que parecían más jóvenes y saludables. El trabajo de Cynthia, y la investigación posterior de muchos científicos de todo el mundo, han continuado agregando a esta base de conocimientos y avanzando en el campo. Los genes que Cynthia identificó controlan el envejecimiento en muchas especies, incluidos los mamíferos. Ahora, nadie duda de que la ciencia del envejecimiento es, de hecho, un campo de estudio.”
No cabe duda de que las investigaciones reseñadas cambiarán nuestra cosmovisión y nuestras creencias religiosas. Se cuentan por cientos los proyectos de investigación que actualmente se llevan a cabo enfocando diferentes aspectos de nuestra biología (mas allá de los telómeros y lo de Calico). “Los rápidos avances en la comprensión de los mecanismos que controlan la proliferación, la diferenciación y la supervivencia celulares están llevando a una nueva visión de la regulación del envejecimiento. Desde la telomerasa hasta las células madre, pasando por la energía y el metabolismo oxirradical, esta es una nueva era emocionante en el campo multidisciplinario de la investigación del envejecimiento”. Preparémonos para el futuro porque todo luce como que será bien largo.
