Tenemos lo último sobre el huracán Ian, otra tormenta que toma fuerza con una velocidad aterradora.

Por David Leonhardt, Claire Moses e Ian Prasad Philbrick

The New York Times

Tenemos lo último sobre el huracán Ian, otra tormenta que toma fuerza con una velocidad aterradora.

Tampa, Florida, cuando azotó el huracán Ian.Hilary Swift para The New York Times

Dirigiéndose hacia el norte

El huracán Ian atravesó la península de Florida durante la noche. La tormenta descargó un pie de lluvia en algunas ciudades, provocó graves inundaciones y dejó sin electricidad a millones de personas en todo el estado.

Ian se convirtió en tormenta tropical temprano esta mañana, pero la degradación no significa que el peligro haya pasado. Se espera que la tormenta traiga fuertes vientos, fuertes lluvias y marejadas ciclónicas en Florida, Georgia y las Carolinas durante los próximos días.

Ian encarna varias de las principales tendencias de huracanes de los últimos años, mientras el mundo se enfrenta a los efectos del cambio climático. Es una tormenta fuerte, y las tormentas fuertes se están volviendo más comunes en el Océano Atlántico, ya que su agua superficial se ha calentado. Ian también se transformó rápidamente de una tormenta relativamente débil a una fuerte, otro fenómeno que se ha vuelto más común. E Ian está a punto de dejar caer grandes cantidades de lluvia, lo que, combinado con niveles más altos del mar, podría causar inundaciones dañinas.

Este gráfico, de nuestra colega Ashley Wu, muestra la frecuencia cada vez mayor de tormentas severas (categoría 4 o 5) desde 1980, cuando las imágenes satelitales comenzaron a rastrear de manera confiable los huracanes del Atlántico.

Fuente: NOAA

El cambio climático es parte de la razón, dicen muchos científicos. “El agua más cálida alimenta las tormentas, y las aguas definitivamente se han calentado”, explicó nuestra colega Elena Shao, que cubre el clima. Daniel Gilford, meteorólogo de Climate Central, un grupo de investigación, compara los huracanes con los motores, como los de un automóvil. El agua más caliente aumenta la cantidad de energía que alimenta a un huracán, lo que hace que gire más rápido.

“A medida que los seres humanos aumentan los gases de efecto invernadero en la atmósfera, la atmósfera y los océanos se calientan”, dijo. “Eso conduce a más combustible disponible para los huracanes”.

Da la casualidad de que Gilford se interesó en la ciencia del clima en parte porque creció en Clearwater, Florida, y vivió allí durante la mortal temporada de huracanes de 2004, que incluyó a Frances e Ivan. Ahora vive en los suburbios de Orlando y ha pasado esta semana amarrando objetos en su propiedad, abasteciéndose de suministros y preparándose para recibir a miembros de su familia. Evacuaron la costa oeste de Florida, cerca de donde Ian tocó tierra.

Ian se ha convertido en el huracán número 46 de categoría 4 o 5 en el Atlántico en los últimos 20 años, incluidos Frances e Ivan. Eso es casi tanto como ocurrió durante los últimos 40 años del siglo XX.

En los últimos días, las condiciones eran casi ideales para que Ian se intensificara rápidamente, dijo Elena: agua muy cálida, combinada con vientos que no cambiaban rápidamente de velocidad o dirección. Ahora que Ian ha tocado tierra, algunos de los mayores riesgos están relacionados con el agua (en lugar del viento), incluidas las inundaciones y las marejadas ciclónicas. El cambio climático parece haber disminuido la velocidad a la que viajan las tormentas. También los ha llevado a producir más precipitaciones y elevar el nivel del mar.

(Estos mapas siguen la trayectoria del huracán Ian).

El cambio climático no es la única fuerza que da forma a los huracanes, señala Elena. El fenómeno meteorológico La Niña, que está experimentando actualmente el hemisferio norte, también puede estar jugando un papel. Y no todos los aspectos del cambio climático contribuyen a tormentas más intensas.

Pero estas advertencias no cambian el panorama general. El cambio climático ya ha contribuido al aumento de huracanes destructivos como Ian, y sus efectos siguen aumentando. A menos que el mundo reduzca drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años, es probable que las tormentas mortales se vuelvan aún más comunes de lo que ya están destinadas a ser.