Un aumento en los accidentes de vehículos está perjudicando desproporcionadamente a las familias de bajos ingresos y a los afroamericanos (en EEUU)

Por David Leonhardt

The New York Times

Un monumento en Albuquerque, donde un niño de 7 años fue asesinado.Adria Malcolm para The New York Times

No desde la década de 1940.

Los accidentes automovilísticos parecen ser un problema de salud pública que ofrece igualdad de oportunidades. Después de todo, los estadounidenses de todos los grupos demográficos conducen. En todo caso, las familias pobres tienden a depender más del transporte público y menos de los viajes en automóvil.

Sin embargo, las muertes de vehículos resultan ser muy desiguales. Las personas de bajos ingresos tienen muchas más probabilidades de morir en accidentes, según muestra una investigación académica. Las brechas raciales también son enormes, incluso más grandes en términos porcentuales que las brechas raciales en el cáncer, según los CDC.

Los datos subestiman todas las tasas de mortalidad porque la raza no se registra en todos los accidentes. | Fuente: Consejo Nacional de Seguridad

El número desigual de accidentes es particularmente notable ahora porque EE. está experimentando un aumento alarmante en las muertes de vehículos. Pete Buttigieg, el secretario de transporte, lo llamó recientemente “una crisis nacional de muertes y lesiones graves en nuestras carreteras”. Y el número de víctimas está cayendo más en los estadounidenses de bajos ingresos y los afroamericanos.

Las razones del aumento siguen siendo algo misteriosas, dicen los expertos. Pero las consecuencias son claras. Más de 115 estadounidenses han estado muriendo en las carreteras en promedio todos los días este año.

El boletín de hoy explorará las posibles explicaciones del aumento, así como su impacto desigual y las posibles soluciones.

Un declive, invertido

No hace mucho tiempo, la tendencia de los accidentes automovilísticos era una buena noticia. La tasa de mortalidad comenzó a caer a principios de la década de 1970, gracias en gran parte al movimiento de consumidores iniciado por Ralph Nader. Los coches se volvieron más seguros. Los estados aprobaron leyes sobre cinturones de seguridad. Conducir ebrio se volvió menos común. Las caídas continuaron hasta principios de la década de 2010, cuando las bolsas de aire se convirtieron en estándar y los vehículos comenzaron a incluir tecnología para evitar accidentes.

Fuente: Consejo Nacional de Seguridad

Pero la situación cambió alrededor de 2015, y la tasa de mortalidad aumentó en su mayoría durante los siguientes años. Una de las razones parece ser la conducción distraída. Para 2015, dos tercios de los EE. los adultos poseían un teléfono inteligente, frente a casi ninguno en 2006.

Los Estados Unidos también ha sido menos agresivo en cuanto a tomar medidas enérgicas contra el exceso de velocidad que Gran Bretaña y otras partes de Europa, y los vehículos aquí tienden a ser más grandes. “El compromiso del vehículo estadounidense”, como lo ha llamado Gregory Shill de la Universidad de Iowa, puede matar a peatones y personas en vehículos más pequeños. Estos patrones ayudan a explicar por qué las tasas de mortalidad han disminuido sustancialmente más en otros países que en los EE. UU. durante las últimas décadas.

Por alarmantes que fueran estas tendencias, los mayores aumentos se han producido más recientemente, desde la pandemia. En la primavera de 2020, mientras el covid transformaba la vida cotidiana, aumentaron los accidentes automovilísticos. A principios de este año, la tasa de mortalidad había aumentado un 20 por ciento desde los niveles previos a la pandemia. Ha sido el aumento más pronunciado desde la década de 1940.

Fuente: Consejo Nacional de Seguridad

¿Cómo condujo Covid a más accidentes?

Al principio, los investigadores pensaron que las carreteras más vacías podrían ser la respuesta principal. Las carreteras abiertas pueden fomentar el exceso de velocidad, y el exceso de velocidad puede ser fatal. Pero incluso cuando el tráfico volvió a niveles casi normales el año pasado, las muertes por tráfico se mantuvieron altas. Esa combinación debilita la teoría de la carretera vacía, como dijo Robert Schneider, un experto en planificación urbana de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Las teorías restantes más plausibles tienden a involucrar los problemas de salud mental causados ​​​​por el aislamiento y la interrupción de Covid. El abuso de alcohol y drogas ha aumentado. El comportamiento impulsivo, como pasarse los semáforos en rojo y no usar el cinturón de seguridad, también parece haber aumentado (como informó mi colega Simon Romero). Muchos estadounidenses se han sentido frustrados o infelices, y parece haber afectado su forma de conducir.

«Están un poco menos regulados, es posible que no estén considerando las consecuencias», dijo Kira Mauseth, psicóloga clínica de la Universidad de Seattle. Frank Farley, psicólogo de la Universidad de Temple, lo expresó de esta manera a Los Angeles Times: «Has estado encerrado, encerrado y tienes restricciones que te irritan».

Ken Kolosh, que supervisa el análisis de datos en el Consejo Nacional de Seguridad, un grupo sin fines de lucro, me dijo que los investigadores necesitarían años para descubrir todas las causas. De manera confusa, las muertes de vehículos no aumentaron en la mayoría de los demás países durante la pandemia, lo que sugiere que el estrés era un problema particularmente estadounidense. “El mundo realmente se sentía al revés”, dijo Kolosh.

Un punto de datos alentadores que es consistente con esta teoría: los datos más recientes muestran que las muertes de vehículos disminuyeron modestamente esta primavera, ya que las restricciones de Covid continuaron retrocediendo.

La escena de una colisión en Manhattan este mes.Dakota Santiago para The New York Times

Una pandemia desigual…

Aún así, el aumento de los accidentes se ha convertido en una forma más en que la pandemia ha afectado más a los estadounidenses de bajos ingresos y a las personas de color, al igual que la ola inicial de muertes por covid y las consecuencias del cierre de escuelas.

Como mencioné anteriormente, las muertes de vehículos han sido desiguales durante mucho tiempo. Es más probable que las personas más pobres conduzcan automóviles más antiguos, que pueden carecer de características de seguridad. Los vecindarios de bajos ingresos también tienen muchas más probabilidades de tener caminos de alta velocidad que los atraviesen. “Hemos puesto estas carreteras arteriales en áreas donde la gente tenía menos poder político para defenderse”, dijo Rebecca Sanders, fundadora de Safe Streets Research & Consulting.

La pandemia probablemente exacerbó las brechas porque muchos profesionales comenzaron a trabajar desde casa, mientras que muchos estadounidenses de cuello azul siguieron conduciendo, andando en bicicleta o caminando al trabajo. Algunos trabajadores de bajos ingresos también manejan como parte de sus trabajos.

… y algunas soluciones

Incluso si la explicación completa del aumento de accidentes es turbia, muchos expertos creen que las soluciones más prometedoras siguen siendo claras.

«Hacer las calles más seguras no requiere diseñar nuevas soluciones en laboratorios», escribió John Rennie Short, de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. Jeffrey Michael, otro experto, le dijo a The Washington Post: «Este es un problema para el que se conocen las respuestas».

Esas respuestas incluyen: una aplicación más estricta de los límites de velocidad, los mandatos del cinturón de seguridad y las leyes sobre conducir en estado de ebriedad; carreteras mejor diseñadas, especialmente en los barrios más pobres; más transporte público; y una mayor difusión de características de seguridad como el frenado automático.

Continuar dejando atrás las interrupciones de Covid, y la soledad y el estrés que han causado, también parece probable que ayude.

Relacionado: Buttigieg y el Departamento de Transporte planean usar nuevos fondos del Congreso para reducir las muertes de vehículos. Entre los muchos proyectos: un camino elevado para peatones en el vecindario de Englewood en Chicago; y nuevas aceras, carriles para bicicletas e iluminación cerca de una estación de transporte público en el condado de Prince George, Maryland.