Un fin de semana violento en Ucrania muestra cómo están cambiando los objetivos de Rusia.

Por Germán López

The New York Times

Destrucción tras los bombardeos rusos en Kramatorsk Tyler Hicks/The New York Times

La siguiente fase

Los ataques de Rusia contra civiles y soldados ucranianos en los últimos días han dejado en claro que su retirada del norte de Ucrania es más un intento de restablecer la invasión de Vladimir Putin que una retirada total. La atención se centra ahora en la batalla por el este de Ucrania, donde las fuerzas rusas han desplegado tácticas brutales.

Rusia atacó el viernes una estación de tren repleta de civiles en Kramatorsk, en la parte oriental del país, matando al menos a 50 personas e hiriendo a muchas más. En un video de la escena, una mujer gritó: «¡Hay tantos cadáveres, hay niños, solo hay niños!».

Rusia también ha reorganizado su comando en Ucrania. Según los informes, el general que ahora está a cargo de la invasión ordenó ataques en vecindarios civiles durante una brutal campaña rusa en Siria.

Los analistas esperan que Rusia lleve a cabo una gran ofensiva hacia Dnipro, una ciudad que es un objetivo estratégico en el centro-este de Ucrania. Ayer, los ataques rusos llovieron en el aeropuerto allí, hiriendo a los trabajadores de rescate.

Y nosotros Los analistas vieron tropas rusas en la ciudad de Izium y sus alrededores, al norte de Kramatorsk, preparándose para avanzar hacia Dnipro y otras ciudades estratégicamente importantes.

“Estamos siendo cercados. Lo entendemos”, dijo ayer Tetiana, de 50 años, una comerciante que trabaja junto a la estación de tren bombardeada en Kramatorsk, a mis colegas Thomas Gibbons-Neff y Natalia Yermak.

El objetivo aparente de Putin es cimentar el control sobre la región de Donbas en el este de Ucrania, donde los separatistas respaldados por Rusia han luchado durante años, y potencialmente asegurar un puente terrestre hacia Crimea en el sur, que Rusia controla desde 2014.

Es probable que Rusia continúe bombardeando ciudades en todo el país para evitar que Ucrania envíe tropas y recursos al este, dijeron los expertos. Pero la mayor parte de los soldados rusos sobre el terreno, incluidos los mercenarios recién contratados y las tropas sirias, acamparán y lucharán en el este de Ucrania.

Los funcionarios rusos “han aprendido algunas de sus lecciones”, me dijo mi colega Julian Barnes, que cubre la seguridad nacional. “Distribuyen demasiado sus fuerzas; se han dado cuenta de eso. Usaron fuerzas mal entrenadas para tratar de tomar Kiev”. Añadió: “Subestimaron a los ucranianos”. (The Washington Post también encontró otras formas en que Rusia arruinó el comienzo de su invasión).

Lo que sucede después de la batalla por la región de Donbas, y si las fuerzas rusas volverán a centrar su atención en el resto de Ucrania, es menos claro. «No creo que nadie pueda saberlo en este momento», dijo Julian. «No creo que Putin pueda saberlo».

Un vehículo militar ruso abandonado cerca de Kharkiv Tyler Hicks/The New York Times

un futuro incierto

El éxito o el fracaso de la campaña de Rusia en el este determinará el legado de la guerra de Putin y el destino de Ucrania.

Si la lucha en el este es dura, o si Rusia no logra una victoria limpia, Putin podría comenzar a buscar una salida a la guerra. Si Rusia gana de manera más decisiva, Putin podría intentar presionar al resto de Ucrania una vez más, tal vez con el objetivo de eliminar a los líderes ucranianos e instalar un régimen títere.

“No creo que el Kremlin haya abandonado sus objetivos muy maximalistas”, dijo Mason Clark, analista principal de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra. «Simplemente se ha visto obligado a revisarlos a la baja».

El conflicto se parece más a una guerra de desgaste, me dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en el centro de estudios de seguridad nacional CNA. Y la violencia podría empeorar aún más en la siguiente fase, cuando las fuerzas rusas asalten directamente a las tropas ucranianas y bombardeen ciudades en un intento de aislar Donbas del resto del país.

Funcionarios occidentales han dicho que a Putin le gustaría reclamar algún tipo de victoria para el 9 de mayo, cuando Rusia celebre su victoria en la Segunda Guerra Mundial.La fecha podría actuar como una fecha límite para la decisión de Putin sobre la próxima fase de la guerra. «No estoy seguro de que el ejército ruso pueda sostener las operaciones actuales mucho más allá de eso de todos modos», dijo Clark.

Pero algunos expertos se mostraron escépticos. «Estoy seguro de que a Putin le encantaría obtener una victoria total en el Donbas para el 9 de mayo», dijo Kofman. «¿Pero sabes lo que sucede cuando no lo entiende? Intentará conseguirlo al día siguiente».