Una lucha política vuelve a poner en riesgo la economía.

Por Germán López

The New York Times

El Departamento del Tesoro utilizará «medidas extraordinarias» para permitir que el gobierno pague sus cuentas. Kenny Holston/The New York Times

crisis de rutina

El gobierno de EE. UU. llegó ayer al límite legal de cuánto dinero puede pedir prestado, lo que generó temores de que el país pronto no pueda pagar sus cuentas.

La lucha por el límite de la deuda, que ahora supera los 31 billones de dólares, puede sonar técnica, pero podría afectar a todos. Si Estados Unidos incumple sus deudas, podría destrozar los mercados financieros. Su 401(k) y otras inversiones podrían seguir. A medida que el flujo de dinero se agota, las empresas podrían verse obligadas a cerrar o reducir su tamaño, llevándose puestos de trabajo con ellas.

“Si bien nadie sabe realmente qué sucedería si supera el límite de la deuda, no mucha gente especularía que suceden cosas buenas después de eso”, dijo Christopher Campbell, exfuncionario del Tesoro, a mis colegas Jim Tankersley y Alan Rappeport. “Es una cascada de lo mal que se pone”.

Es un escenario sombrío, uno con el que el país ha coqueteado repetidamente desde la década de 1990.

La buena noticia: el gobierno tiene tiempo para actuar. Los analistas estiman que el Departamento del Tesoro puede usar las llamadas medidas extraordinarias para evitar un incumplimiento hasta el verano, lo que le da al Congreso los próximos meses para aprobar un proyecto de ley que aumente el límite de deuda.

Las malas noticias: los demócratas y los republicanos están divididos. Los republicanos de la Cámara dicen que quieren usar un aumento del límite de deuda, y la amenaza de incumplimiento, como palanca para recortar el gasto público. Los principales demócratas han comparado la postura republicana con una situación de toma de rehenes. Las partes no pueden ponerse de acuerdo ni siquiera sobre si negociar.

El boletín de hoy explicará el límite de deuda y cómo se convirtió en una fuente constante de casi crisis en los EE. UU.

Límites autoimpuestos

Hay mucha confusión en torno al límite de la deuda, en gran parte porque es muy extraño. Pero es relativamente sencillo.

El Congreso aprueba regularmente proyectos de ley de gastos del gobierno. Dado que esta legislación normalmente gasta más dinero del que genera, se suma a la deuda.

En la mayoría de los países, ese sería el final del proceso de gasto y el gobierno simplemente se endeudaría más. Después de todo, el Congreso está diciendo efectivamente que está dispuesto a aumentar la deuda cuando aprueba proyectos de ley de gastos que hacen precisamente eso. Si el Congreso quisiera reducir el gasto, esos proyectos de ley parecen ser la vía más lógica para abordar tales preocupaciones.

Pero Estados Unidos tiene un paso adicional en el proceso: un límite de deuda establecido por el Congreso. Esto limita la cantidad de dinero que los EE. UU. pueden pedir prestado, lo que es, esencialmente, un límite máximo para el gasto. (“Límite de deuda” es otro término que se usa a menudo para referirse al límite establecido por el Congreso). Si EE. UU. supera el límite de deuda, ya no puede pedir dinero prestado y tiene que dejar de pagar sus deudas existentes. (Dinamarca es el único otro país con un techo de deuda similar, aunque eleva su tope mucho antes de acercarse a él).

Durante la mayor parte del siglo de existencia del límite de la deuda, los aumentos fueron en gran medida indiscutibles.

Pero eso ha cambiado en las últimas tres décadas. Los republicanos, en particular, han utilizado la aprobación de proyectos de ley que aumentan el límite como palanca para tratar de forzar recortes de gastos en las administraciones demócratas. Los demócratas también lo han utilizado como una herramienta política: en 2006, Joe Biden, entonces senador, se unió a sus colegas demócratas para oponerse a un aumento del techo de la deuda para protestar por el costo de los recortes de impuestos y la guerra de Irak.

Un ingrediente crucial en esta política arriesgada es el gobierno dividido. Aumentar el techo de la deuda es un problema menor cuando el mismo partido tiene el poder en ambas cámaras del Congreso y la Casa Blanca. Pero cuando el gobierno está dividido, hace posible el escenario actual: una Cámara controlada por los republicanos amenaza con bloquear un aumento del límite de deuda que a los demócratas que controlan el Senado y la Casa Blanca les gustaría aprobar.

“La forma más rápida de garantizar que tenemos problemas de calificación de la deuda es seguir gastando dinero que no tenemos y seguir acumulando deuda, y eso es lo que estamos haciendo”, dijo a CNN el representante Chip Roy, republicano de Texas.

En resumen: si los legisladores tienen problemas con el gasto, el techo de la deuda ofrece una forma de protestar. Pero la voluntad de algunos republicanos de arriesgarse a entrar en incumplimiento plantea consecuencias potencialmente nefastas.

Un papel central

¿Por qué importa esto? Debido al papel crucial que juega la deuda estadounidense en el sistema financiero global.

Cuando Estados Unidos pide dinero prestado, emite bonos del Tesoro de Estados Unidos. (¿Ha oído hablar de los bonos que ayudan a pagar las guerras? Los bonos del Tesoro son así).

Debido a que Estados Unidos siempre paga sus deudas, el sistema financiero trata a los bonos del Tesoro como una inversión muy segura. Los gobiernos, las empresas y las personas de todo el mundo compran bonos estadounidenses y otros valores como una forma de garantizar que su dinero esté seguro. De hecho, se compran tan ampliamente que respaldan gran parte del sistema financiero, brindando a los inversores un respaldo para aprovechar oportunidades más riesgosas.

Pero si EE. UU. ya no puede pagar sus deudas e incumplimientos, la confiabilidad y la confianza que hacen que los bonos del Tesoro sean una inversión tan segura se desvanecerán. El dinero que alguna vez se consideró seguro ahora se considera precario. Darse cuenta de eso podría generar el equivalente a una corrida bancaria, ya que las personas se apresuran a sacar su dinero del sistema financiero. Entonces el sistema colapsaría, aplastando las inversiones de todos, grandes y pequeñas.

Es tan malo como suena. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, ha dicho que un incumplimiento de pago de la deuda de EE. UU. «sería un Armagedón financiero».

Entonces, lo que puede parecer una disputa técnica y política, de repente puede volverse muy importante para todos. El programa de televisión “The West Wing” capturó esta realidad en 2005: “¿Entonces esto del techo de la deuda es una rutina o el fin del mundo?”. «Ambas cosas.»