Una nueva investigación muestra los altos costos de los cierres prolongados de escuelas en algunas comunidades.

Por David Leonhardt

The New York Times

Heaven Shaw, de 11 años, haciendo trabajo escolar remoto en Atlanta Dustin Chambers para The New York Times

‘No es bueno para aprender’

Cuando Covid-19 comenzó a extenderse por todo el país en marzo de 2020, las escuelas de todos los estados cerraron sus puertas. La instrucción remota se convirtió efectivamente en una política nacional durante el resto de esa primavera.

Sin embargo, unos meses después, los distritos escolares comenzaron a tomar decisiones diferentes sobre la reapertura. En gran parte del sur y las Grandes Llanuras, así como en algunos puntos del noreste, las escuelas reanudaron las clases en persona en el otoño de 2020. En gran parte del noreste, el medio oeste y la costa oeste, los edificios escolares permanecieron cerrados y las clases permanecieron en línea durante meses.

Estas diferencias crearon un gran experimento, probando qué tan bien funcionó el aprendizaje remoto durante la pandemia. Desde entonces, los investigadores académicos han estado estudiando el tema y han llegado a una conclusión consistente: el aprendizaje remoto fue un fracaso.

En el boletín de hoy, cubriré esa investigación, así como dos preguntas relacionadas: ¿Cómo podría el país ayudar a los niños a compensar las pérdidas? ¿Y las escuelas deberían haber reabierto antes, o los cierres fueron una parte crucial de la respuesta de Covid del país?

Una pérdida generacional

Tres veces al año, millones de estudiantes K-12 en los EE. UU. tomar una prueba conocida como MAP que mide sus habilidades en matemáticas y lectura. Un equipo de investigadores del Centro de Investigación de Políticas Educativas de Harvard utilizó los resultados del MAP para estudiar el aprendizaje durante un período de dos años a partir del otoño de 2019, antes de que comenzara la pandemia.

Los investigadores dividieron a los estudiantes en diferentes grupos según la cantidad de tiempo que pasaron asistiendo a la escuela en persona durante 2020-21, el año académico con la mayor variación en cuanto a si las escuelas estaban abiertas. En promedio, los estudiantes que asistieron a la escuela en persona durante casi todo 2020-21 perdieron alrededor del 20 por ciento del aprendizaje de matemáticas de un año escolar típico durante la ventana de dos años del estudio.

Algunas de esas pérdidas se debieron al tiempo que los estudiantes pasaron aprendiendo de forma remota durante la primavera de 2020, cuando los edificios escolares estaban cerrados casi en su totalidad. Y algunas de las pérdidas se debieron a las dificultades de la educación presencial durante la pandemia, ya que las familias se enfrentaron a la interrupción y la enfermedad.

Pero a los estudiantes que se quedaron en casa durante la mayor parte de 2020-21 les fue mucho peor. En promedio, perdieron el equivalente a alrededor del 50 por ciento del aprendizaje de matemáticas de un año escolar típico durante la ventana de dos años del estudio.

«Hemos visto en este estudio reciente cuán grandes son las brechas», me dijo Roberto Rodríguez, subsecretario del Departamento de Educación del presidente Biden.

Fuente: Universidad de Harvard; NWEA; AIRE

Los hallazgos son consistentes con otros estudios. «Está bastante claro que la escuela remota no era buena para aprender», dijo Emily Oster, economista de la Universidad de Brown y coautora de otro estudio de este tipo. Como dice Matthew Chingos, un experto del Urban Institute: “Los estudiantes aprendieron menos si su escuela fuera remota que si lo hubieran hecho en persona”.

Uno de los hallazgos más alarmantes es que el cierre de escuelas amplió la desigualdad económica y racial en el aprendizaje. En el boletín del lunes, les conté cuánto progreso había logrado la educación K-12 en los EE. UU. Durante la década de 1990 y principios de la de 2000: Las habilidades de lectura y matemáticas mejoraron, especialmente para los estudiantes negros y latinos.

Los cierres de Covid han revertido gran parte de ese progreso, al menos por ahora. Los estudiantes de bajos ingresos, así como los estudiantes negros y latinos, se rezagaron aún más en los últimos dos años, en relación con los estudiantes de altos ingresos, blancos o asiáticos. «Este será probablemente el mayor aumento en la equidad educativa en una generación», me dijo Thomas Kane, autor del estudio de Harvard.

Hay dos razones principales. Primero, las escuelas con un gran número de estudiantes pobres tenían más probabilidades de volverse remotas.

Fuente: Universidad de Harvard; NWEA; AIRE

¿Por qué? Muchas de estas escuelas se encuentran en las principales ciudades, que tienden a estar dirigidas por funcionarios demócratas, y los republicanos, en general, fueron más rápidos en reabrir las escuelas. Las escuelas de alta pobreza también tienen más probabilidades de tener maestros sindicalizados, y algunos sindicatos presionaron para la educación remota.

En segundo lugar, a los estudiantes de bajos ingresos les fue aún peor cuando las escuelas se volvieron remotas. Es posible que no hayan tenido un acceso confiable a Internet, una habitación tranquila para trabajar o un padre que pudiera tomarse un tiempo libre del trabajo para ayudar a resolver problemas.

Fuente: Universidad de Harvard; NWEA; AIRE

Juntos, estos factores significan que el cierre de escuelas fue lo que los economistas llaman una política regresiva, que amplió la desigualdad al hacer más daño a los grupos que ya eran vulnerables.

Un esfuerzo de recuperación

El Congreso ha tratado de abordar la pérdida de aprendizaje asignando alrededor de $190 mil millones para las escuelas en proyectos de ley de rescate por la pandemia. Eso equivale a más de $3,500 para el estudiante promedio de K-12 en una escuela pública.

Rodríguez, el funcionario del Departamento de Educación, dijo que estaba alentado por la forma en que las escuelas estaban usando el dinero. Una estrategia con un historial documentado se conoce como tutoría de dosis alta, anotó. Las sesiones pueden involucrar a tres o cuatro estudiantes, que reciben al menos media hora de instrucción específica algunas veces a la semana.

Kane está más preocupado por cómo las escuelas usan el dinero federal. Él piensa que muchos están gastando una parte significativa en programas no académicos, como nuevas tecnologías. «Me temo que, si bien las agencias escolares están planificando una variedad de actividades para ponerse al día, sus planes simplemente no se corresponden con las pérdidas», dijo.

Para cuando las escuelas se den cuenta de que muchos estudiantes se quedan atrás, es posible que el dinero federal se haya ido.

Lo que podría haber sido

¿Fueron muchos de estos problemas evitables? La evidencia sugiere que lo fueron. Los cierres prolongados de escuelas parecen haber hecho mucho más daño que bien, y muchos administradores escolares probablemente podrían haberlo reconocido para el otoño de 2020.

En los lugares donde las escuelas reabrieron ese verano y otoño, la propagación del covid no fue mucho peor que en los lugares donde las escuelas permanecieron cerradas. Las escuelas también reabrieron en partes de Europa sin que pareciera provocar brotes.

PS 25 en el Bronx el año pasado Anna Watts para The New York Times

En octubre de 2020, Oster escribió un artículo en The Atlantic titulado «Las escuelas no son superpropagadoras», y esta semana me dijo que la evidencia era bastante clara incluso antes. Para el otoño de 2020, muchas personas ya no permanecían aisladas en sus hogares, lo que significaba que la reapertura de las escuelas no creaba nuevos riesgos importantes.

The Washington Post recientemente describió un distrito en Colorado donde las escuelas reabrieron rápidamente, y señaló que ningún niño fue hospitalizado y muchos prosperaron. «Queríamos que fuera lo más normal posible», dijo Chris Taylor, presidente de la junta escolar.

Cientos de otros distritos, especialmente en comunidades liberales, mantuvieron las escuelas cerradas durante un año o más. Las autoridades dijeron que lo hacían para proteger a los niños y especialmente a los niños más vulnerables. El efecto, sin embargo, fue a menudo el contrario.

En los últimos dos años, los EE. ha sufrido dos problemas de Covid muy diferentes. Muchos estadounidenses no han reaccionado bien a la pandemia y se niegan a recibir las vacunas que salvan vidas. Muchos otros han reaccionado exageradamente, pasando por alto los costos grandes y desiguales de permitir que Covid domine la vida diaria durante meses.