Aaron Donald anuncia su retiro luego de una destacada carrera de 10 años con los Rams

POR GREG BEACHAM

LOS ÁNGELES, 16 marzo de 2024 — Aaron Donald pasó 10 años aplastando a mariscales de campo, aplastando a portadores de balón, luchando contra dobles equipos perpetuos y, en general, destrozando ofensivas de la NFL. Fue implacable, confiable e infinitamente ingenioso mientras guiaba a Los Angeles Rams hasta el campeonato del Super Bowl.

Y el viernes, Donald decidió que una década de dominio era suficiente.

El liniero defensivo más exitoso de su generación se retiró después de una carrera estelar de 10 años.

El tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL por AP hizo su anuncio algo sorprendente en las redes sociales. No planea dar una conferencia de prensa sobre su retiro ni ninguna despedida pública, pero su impacto en los Rams y la NFL ya es imborrable.

Donald, de 32 años, pasó toda su carrera con los Rams, quienes lo seleccionaron en la primera ronda en 2014 procedente de Pitt. El nativo de Pittsburgh fue seleccionado para 10 Pro Bowls y ocho primeros equipos All-Pro, y ganó el premio como mejor jugador defensivo de la liga en 2017, 2018 y 2020.

«A lo largo de mi carrera, lo he dado todo al fútbol, tanto mental como físicamente; dediqué los 365 días del año a convertirme en el mejor jugador posible», dijo Donald en un comunicado. “Respeté este juego como ningún otro y tengo la suerte de poder concluir mi carrera en la NFL con la misma franquicia que me seleccionó. No mucha gente es reclutada para un equipo, gana un campeonato mundial con ese equipo y se retira con ese equipo. No lo doy ni lo daré por sentado”.

Aunque es más pequeño que muchos tackles defensivos de primer nivel, Donald utilizó su extraordinario atletismo y su habilidad para causar estragos en las ofensivas a lo largo de su carrera. Fue la piedra angular de cada defensa de los Rams durante su mandato, atrayendo habituales dobles dobles de sus compañeros de equipo y aun así acumulando un récord de franquicia de 111 capturas, tercero en la NFL entre jugadores activos.

Después de ganar el premio al novato defensivo del año de la NFL en 2014, Donald alcanzó la cima de su estrellato después de que la franquicia de los Rams se mudó de St. Louis a Los Ángeles en 2016. Tuvo 20 1/2 capturas, la mayor cantidad de su carrera, en 2018. el camino hacia su primera aparición en el Super Bowl con el entrenador Sean McVay.

Luego jugó un papel importante en la carrera de los Rams hacia la victoria del Super Bowl tres años después, siendo su más famoso el aplicar la presión que obligó a Joe Burrow de Cincinnati a lanzar incompleto al mediocampo en la última jugada de los Bengals en la victoria de Los Ángeles por 23-20 en Supertazón 56.

Después de esa parada, Donald brindó otro momento decisivo en la temporada de campeonato de los Rams al quitarse el casco, señalarse el dedo anular y gritar: «¡Llámame!». Su alegre viaje sin camisa en lo alto de un autobús de dos pisos durante el desfile de la victoria de los Rams en Los Ángeles también es un momento icónico en la historia del equipo.

«Los grandes jugadores de nuestra liga elevan a las personas que los rodean, y Aaron ha modelado el camino para nuestro equipo desde que estoy con los Rams», dijo McVay en un comunicado. «Es un competidor de élite, alguien que predica con el ejemplo de una manera auténtica para él y un compañero de equipo excepcional que inspira a todos los que lo rodean a ser la mejor versión de sí mismos».

Lawrence Taylor y J.J. Watt son los únicos otros jugadores que han ganado el premio al jugador defensivo del año tres veces. Sólo John Randle (137 1/2) ha registrado más capturas que Donald entre los tackles defensivos desde que las capturas se convirtieron en estadística oficial en 1982.

Aunque pasó la mayor parte de su tiempo alejado del fútbol viviendo tranquilamente con su esposa y sus cuatro hijos, la grandeza evidente de Donald y la perspicacia como entrenador de McVay son los dos factores más importantes en el ascenso de los Rams en la jerarquía deportiva de Los Ángeles desde que el equipo regresó a casa. Durante los siete años de McVay con Donald, los Rams acumularon seis temporadas ganadoras, cinco puestos en los playoffs, tres títulos de la NFC Oeste, dos apariciones en el Super Bowl y un anillo mientras se ganaban a muchos fanáticos escépticos en el segundo mercado más grande del país.

Estaba previsto que Donald ganara más de 34 millones de dólares esta temporada según los términos de un contrato que fue renegociado hace casi dos años. Aunque, según los informes, Donald había coqueteado con el retiro durante las últimas dos temporadas en privado, los Rams y Donald no habían reconocido públicamente que su partida fuera una posibilidad real.

Pero en los últimos dos meses, el coordinador defensivo ganador del Super Bowl, Raheem Morris, se fue para ocupar el puesto de entrenador en jefe de los Atlanta Falcons, y el entrenador de línea defensiva, Eric Henderson, se fue para un puesto similar en el sur de California. Henderson y Donald son amigos cercanos.

«Estamos muy agradecidos por la dedicación de Aaron a la grandeza y por liderar nuestra franquicia dentro y fuera del campo durante la última década», dijo el propietario de los Rams, Stan Kroenke. “Ha dejado su huella en generaciones de fanáticos del fútbol y sus logros, junto con su ética de trabajo y pasión, continúan inspirando a sus compañeros, entrenadores y atletas en todo el mundo. Es un privilegio haber presenciado a uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y estamos orgullosos de que Aaron Donald siempre sea parte de la historia de la NFL como miembro de los Rams”.

El régimen de entrenamiento de Donald fuera de temporada era muy exigente, pero él ha hablado de su amor por esa preparación debido a la ética de trabajo que le inculcó su padre, quien transformó a Donald de un autodenominado “niño perezoso” en una dinamo. Donald regresó a su casa en Pittsburgh durante las temporadas bajas de los Rams, haciendo ejercicio en el Aaron Donald Football Performance Center de Pitt, lo que fue posible gracias a su donación de siete cifras a su escuela.

Donald tuvo 543 tacleadas en su carrera, incluidas 176 tacleadas por pérdida y 24 balones sueltos forzados. Tuvo 34 tacleadas y seis capturas en los 11 partidos de postemporada de su carrera.

Donald también fue increíblemente duradero, perdiéndose solo seis juegos debido a una lesión en sus 10 años de carrera, todos ellos al final de la temporada 2022, cuando los Rams ya estaban fuera de la competencia por los playoffs.

“Él significó mucho”, dijo el apoyador Bobby Wagner, compañero de equipo de Donald en 2022. “Lo real era verlo trabajar, verlo ejercitarse. No muchos linieros D realmente hicieron ese trabajo tanto en la sala de filmación como en el campo. Pudo hacer mucho en su carrera, ha tenido una carrera increíble y estoy emocionado por lo que sea que tenga a continuación. Gran ser humano. Jugador increíble. Uno de los mejores.»

Ahora solo queda un jugador en la plantilla de los Rams que también jugó en St. Louis: Rob Havenstein, quien sigue siendo el tackle derecho titular de los Rams.

AP