Adam Vinatieri ingresa al Salón de la Fama de la NFL tras una carrera marcada por goles decisivos y cuatro títulos del Super Bowl

CANTON, Ohio, 2 agosto.– Adam Vinatieri, considerado uno de los pateadores más determinantes en la historia del fútbol americano profesional, fue exaltado este sábado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, culminando una carrera de 24 temporadas en la NFL que lo convirtió en una referencia de la posición y en protagonista de algunos de los momentos más memorables de la liga.

La trascendencia de Vinatieri quedó resumida años atrás por el legendario mariscal de campo Tom Brady, quien al anunciar el retiro del pateador en 2021 escribió que, cuando alguien busque la palabra "decisivo" en el diccionario, debería aparecer una fotografía de Vinatieri. Brady, ganador de siete títulos del Super Bowl, afirmó además que fue un honor compartir el terreno de juego con quien calificó como "el mejor de todos los tiempos" en su posición.

Cinco años después de aquel mensaje, Vinatieri recibió el mayor reconocimiento de su carrera al ingresar al Salón de la Fama en su segundo año de elegibilidad. Se convirtió apenas en el tercer pateador exclusivo en alcanzar ese honor, uniéndose a Jan Stenerud y Morten Andersen.

El exjugador dejó la NFL como líder histórico en puntos anotados, con 2,673, además de 599 goles de campo convertidos. Solo George Blanda, con 26 temporadas, y Morten Andersen, con 25, disputaron más campañas en la liga que Vinatieri, quien se retiró a los 47 años de edad.

Su trayectoria estuvo dividida entre dos franquicias. Durante diez temporadas defendió los colores de los New England Patriots, con los que conquistó tres campeonatos del Super Bowl y se convirtió en el máximo anotador histórico del equipo antes de marcharse, en 2006, a los Indianapolis Colts, decisión que sorprendió a buena parte del entorno de la NFL.

Lejos de iniciar el ocaso de su carrera, en Indianápolis amplió su legado. Durante 14 campañas con los Colts estableció nuevos récords de la franquicia, ganó un cuarto Super Bowl en su primera temporada con el equipo y siguió acumulando marcas históricas. Al retirarse también era dueño de los récords de la NFL de 715 intentos de gol de campo, 44 conversiones consecutivas y 21 temporadas con al menos 100 puntos anotados.

Sin embargo, más allá de las estadísticas, la fama de Vinatieri se construyó por su capacidad para responder en los momentos de máxima presión. En enero de 2002 empató con un gol de campo de 45 yardas, bajo una intensa tormenta de nieve frente a los Raiders de Oakland, uno de los disparos más recordados en la historia de los playoffs. Minutos después anotó el gol de campo de la victoria en el tiempo extra para enviar a los Patriots a la final de la Conferencia Americana.

Dos semanas más tarde volvió a convertirse en héroe al conectar un gol de campo de 48 yardas en los segundos finales que dio a Nueva Inglaterra su primer título del Super Bowl, al derrotar 20-17 a los Rams. Dos años después repitió la hazaña frente a los Carolina Panthers al acertar otro gol de campo decisivo de 41 yardas cuando restaban nueve segundos para sellar el triunfo 32-29 y conquistar un nuevo campeonato.

"Esos diez años en Nueva Inglaterra fueron incomparables. Mis compañeros y yo iniciamos una dinastía ganando varios Super Bowls en muy poco tiempo. Fue una experiencia que siempre atesoraré", expresó Vinatieri al recordar esa etapa de su carrera.

Brady ha señalado en diversas ocasiones que el disparo realizado bajo la nieve ante los Raiders permanece como una de las imágenes más impactantes de su carrera, mientras que el exentrenador Bill Belichick destacó que Vinatieri nunca actuó como un especialista aislado del resto del plantel, sino como "un verdadero jugador de fútbol americano", elogiando su fortaleza física, ética de trabajo y serenidad en los momentos decisivos.

Su paso por Indianápolis también dejó actuaciones memorables. En la postemporada de 2007 convirtió cinco goles de campo en la victoria sobre Baltimore y luego fue pieza clave en el recorrido que llevó a los Colts hasta el Super Bowl XLI, donde anotó tres goles de campo en el triunfo 29-17 sobre los Chicago Bears para conquistar su cuarto anillo de campeón. En esos playoffs estableció los récords de 49 puntos y 14 goles de campo en una sola postemporada, además de convertirse en el primer jugador en conectar tres o más goles de campo en cuatro partidos consecutivos de playoffs.

A lo largo de su carrera fue seleccionado tres veces All-Pro, participó en tres Pro Bowls e integró el Equipo Ideal del Centenario de la NFL. También ocupa el segundo lugar histórico en victorias totales, triunfos en temporada regular y victorias en postemporada, además de ser uno de apenas cinco jugadores que disputaron un partido de la NFL con 46 años de edad.

Para la ceremonia de exaltación, Vinatieri eligió como presentadora a Carlie Irsay-Gordon, propietaria y directora ejecutiva de los Colts e hija del fallecido propietario Jim Irsay. El exjugador explicó que originalmente había pensado en Jim Irsay para acompañarlo en ese momento histórico, pero tras su fallecimiento consideró que la presencia de su hija era la forma más apropiada de rendir homenaje a la familia que marcó la segunda mitad de su exitosa carrera, informó la agencia Associated Press (AP).