Arrestan al alcalde dominicano de Lawrence por presunto fraude y lavado de dinero con fondos de la pandemia
Lawrence, Massachusetts, 14 agosto.- El alcalde de esta ciudad, el dominicano Brian DePeña, fue arrestado la mañana de este viernes en su residencia por agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI), acusado de fraude electrónico y lavado de dinero relacionados con el supuesto uso irregular de préstamos federales concedidos durante la pandemia de COVID-19.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos informó que DePeña, de 61 años, enfrenta un cargo de fraude electrónico y otro de lavado de dinero. El funcionario municipal tenía previsto comparecer este viernes por primera vez ante el Tribunal Federal de Distrito en Boston.
Según la acusación, el alcalde habría obtenido fraudulentamente más de 1.5 millones de dólares mediante el programa de Préstamos por Desastre para Daños Económicos (EIDL, por sus siglas en inglés), creado para auxiliar a pequeñas empresas afectadas por las restricciones y dificultades económicas provocadas por la pandemia.
Las autoridades sostienen que parte del dinero fue utilizada para financiar su campaña política, pagar obligaciones tributarias personales y saldar más de 880,000 dólares correspondientes a préstamos hipotecarios de altos intereses que gravaban varias propiedades de su propiedad en Lawrence.
Los préstamos fueron solicitados por medio de Tenares Tire Services Inc., una empresa dedicada a la venta de neumáticos y los servicios automotrices que DePeña poseía y operaba en Lawrence.
Detalles de la acusación
De acuerdo con los documentos judiciales, en junio de 2020 Tenares Tire Services recibió un préstamo EIDL de 150,000 dólares. La mayor parte de esos primeros recursos habría sido destinada al capital de trabajo de la empresa.
Sin embargo, los fiscales aseguran que para principios de 2021 DePeña necesitaba dinero debido a que su campaña para la alcaldía enfrentaba problemas para pagar sus compromisos, tenía deudas tributarias pendientes con el Servicio de Impuestos Internos (IRS) y debía casi 900,000 dólares a dos prestamistas privados.
Esos préstamos estaban respaldados por propiedades de DePeña en Lawrence y tenían tasas de interés de 12 % y 8 %, superiores al interés de 3.75 % aplicado a los fondos federales EIDL.
En abril de 2021, siempre según la acusación, DePeña solicitó un aumento del préstamo concedido a Tenares Tire. La Administración de Pequeñas Empresas (SBA) aprobó en julio de ese año otros 350,000 dólares, elevando el financiamiento total a 500,000 dólares.
Los fondos adicionales fueron depositados electrónicamente el 16 de agosto de 2021 en la cuenta bancaria de la compañía, que antes de recibir el dinero apenas tenía un balance de 20.23 dólares.
Poco después, DePeña supuestamente utilizó 85,000 dólares para pagar deudas tributarias personales al IRS. También transfirió 120,000 dólares a una cuenta personal y emitió cheques por un total de 90,000 dólares a nombre del Comité para Elegir a Brian DePeña.
Los fiscales alegan que esos cheques fueron depositados en la cuenta de su campaña para la alcaldía durante septiembre y octubre de 2021 y registrados como préstamos realizados por el entonces candidato.
Posteriormente, la SBA autorizó una segunda modificación por aproximadamente 1.15 millones de dólares, con lo cual el préstamo total concedido a Tenares Tire Services ascendió a unos 1.65 millones.
De esos recursos, DePeña habría destinado otros 42,000 dólares a su campaña y utilizado exactamente 883,293 dólares para pagar las deudas contraídas con los dos prestamistas privados.
El Departamento de Justicia recordó que los recursos EIDL solo podían emplearse como capital de trabajo para aliviar los daños económicos causados por la pandemia. El programa prohibía destinarlos al financiamiento de campañas políticas, el pago de impuestos personales o la liquidación de hipotecas.
Trayectoria política
Brian DePeña, oriundo de la República Dominicana, fue elegido alcalde de Lawrence en noviembre de 2021 y reelegido para el cargo en noviembre de 2025.
Anteriormente, se desempeñó como miembro del Concejo Municipal de Lawrence desde 2016 hasta 2021. La ciudad alberga una de las comunidades dominicanas más numerosas de Massachusetts y de Estados Unidos.
Autoridades reaccionan
Thomas Demeo, agente especial a cargo de la Oficina de Boston de la División de Investigación Criminal del IRS, afirmó que la detención demuestra el compromiso de esa institución con la protección de los programas federales de asistencia.
“La detención de hoy pone de relieve el compromiso constante de la División de Investigación Criminal del IRS con la protección de los programas de ayuda de emergencia y la rendición de cuentas de quienes abusan de ellos”, declaró Demeo.
El funcionario recordó que los recursos aprobados mediante la Ley CARES fueron creados para permitir que las pequeñas empresas sobrevivieran a una crisis nacional sin precedentes.
“Los fondos de la Ley CARES se crearon para ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir a una crisis nacional sin precedentes, no para financiar deudas personales, ambiciones políticas ni proyectos inmobiliarios”, expresó.
Demeo aseguró que la División de Investigación Criminal del IRS continuará protegiendo el dinero de los contribuyentes, persiguiendo a quienes exploten los fondos federales de emergencia y procurando que se respete la integridad financiera durante todo el proceso.
Ted E. Docks, agente especial a cargo de la División de Boston del FBI, acusó al alcalde de presuntamente aprovecharse de una crisis sanitaria y defraudar un programa gubernamental destinado a mantener operando a las empresas durante la pandemia.
“Se alega que el alcalde obtuvo fraudulentamente más de 1.5 millones de dólares en préstamos para pequeñas empresas, los cuales utilizó como fondo personal para pagar sus impuestos, financiar su campaña electoral y saldar 883,000 dólares en hipotecas con altos intereses sobre varias propiedades de su propiedad”, manifestó Docks.
El representante del FBI sostuvo que esa asistencia financiera estaba destinada a servir como una red de protección para los negocios que enfrentaban dificultades económicas y no como “el cajero automático personal” de DePeña.
La fiscal federal para el Distrito de Massachusetts, Leah B. Foley, afirmó, por su parte, que el arresto evidencia la determinación de las autoridades de combatir el fraude y exigir responsabilidades, incluso cuando los investigados sean funcionarios electos.
Las acusaciones contra DePeña constituyen alegaciones y deberá ser considerado inocente mientras su culpabilidad no sea demostrada más allá de toda duda razonable ante un tribunal. Departamento de Justicia de Estados Unidos