Clippers quedan en situación crítica tras castigo sin precedentes de la NBA
Santo Domingo, 3 sept.– La NBA impuso un castigo extraordinario a los Clippers de Los Ángeles por un esquema destinado a eludir el tope salarial, una decisión que abre numerosos interrogantes sobre el futuro del equipo, su propietario, Steve Ballmer, y la estrella Kawhi Leonard.
Los Clippers prometieron enfrentar enérgicamente las sanciones, aunque sus opciones dentro de la liga son limitadas, debido a que el fallo del comisionado Adam Silver tiene carácter definitivo.
Las penalidades incluyen la suspensión de Ballmer durante un año, una multa de 30 millones de dólares a la franquicia y la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del draft correspondientes a los años comprendidos entre 2029 y 2033.
La NBA también suspendió durante seis meses al presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, y por un año a Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales del equipo.
Leonard, cuyo acuerdo publicitario estuvo en el centro de la investigación, recibió una multa de 700,000 dólares. Sin embargo, la liga decidió no suspenderlo ni anular su contrato con los Clippers.
Las sanciones fueron anunciadas después de una investigación que se extendió durante casi un año. La franquicia sostiene que impugnará las conclusiones y explorará todas las alternativas legales, pero el castigo deja a la organización en un período de incertidumbre.
¿Qué opciones legales tienen los Clippers?
Los Clippers no pueden presentar una apelación interna, debido a que los estatutos de la NBA establecen que la decisión del comisionado sobre la evasión del tope salarial es definitiva.
La alternativa más probable sería demandar a la NBA ante un tribunal federal, una acción que podría provocar una compleja disputa judicial entre la franquicia y la liga.
Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft y con una fortuna estimada por la revista Forbes en más de 156,000 millones de dólares, parece dispuesto a enfrentar la decisión.
En un comunicado emitido el miércoles, los Clippers prometieron “impugnar enérgicamente” las conclusiones y sanciones mediante todas las vías disponibles, además de explorar los recursos legales para responder a lo que calificaron como una “grave injusticia”.
La organización podría solicitar una orden judicial con el propósito de mantener a sus principales ejecutivos en sus funciones mientras se conoce el proceso.
También existe la posibilidad de que Ballmer intente negociar directamente con Silver una reducción de las penalidades, aunque se desconoce si el comisionado estaría dispuesto a modificar su decisión.
¿Quién dirigirá la organización?
Ante las suspensiones de sus principales ejecutivos, los Clippers deberán administrar sus operaciones mediante funcionarios de menor rango que no fueron vinculados con el esquema para evadir las reglas salariales.
Se espera que el gerente general Trent Redden asuma la dirección de las decisiones relacionadas con el baloncesto y el manejo del personal mientras Frank cumple su suspensión.
Los asistentes del gerente general, Mark Hughes y Travis Schlenk, tendrían una participación más amplia en las evaluaciones de talento, los ajustes de la plantilla y las operaciones deportivas cotidianas.
Todavía no está claro quién asumirá las decisiones comerciales diarias de la franquicia durante la suspensión de Zucker.
La pérdida de cinco selecciones del draft
Resulta difícil calcular el impacto que tendrá para los Clippers la pérdida de cinco selecciones consecutivas de primera ronda entre 2029 y 2033, especialmente porque el equipo necesita incorporar jugadores jóvenes.
Esas selecciones representan la principal herramienta utilizada por los equipos de la NBA para construir, reforzar o renovar sus plantillas.
La sanción reducirá considerablemente la capacidad de los Clippers para realizar intercambios, debido a que podrían quedarse sin activos de alto valor para acompañar los salarios incluidos en eventuales negociaciones.
La franquicia podría perder la oportunidad de encontrar en esos sorteos jugadores de impacto comparable con jóvenes talentos como Cooper Flagg, Dylan Harper, V.J. Edgecombe y Kon Knueppel.
Los Clippers tampoco contarían con suficientes recursos para adquirir mediante cambios a jugadores capaces de aportar resultados inmediatos.
No obstante, el equipo recibiría al dos veces elegido al Juego de Estrellas Brandon Ingram y varias selecciones del draft como parte del proyectado traspaso de Leonard a los Raptors de Toronto.
Esas escogencias podrían permanecer en poder de los Clippers, porque la decisión de la NBA solo afecta las selecciones de primera ronda que actualmente pertenecen a la franquicia.
Ante la ausencia de activos importantes, el equipo podría verse obligado a depender principalmente de contratos por el salario mínimo para veteranos y de selecciones de segunda ronda.
Una noticia favorable para la organización es el esperado regreso de Bradley Beal esta temporada, luego de afrontar una lesión en la cadera.
¿Será cambiado Kawhi Leonard?
El traspaso de Leonard a Toronto ahora podría concretarse, ya que la NBA decidió no anular su contrato ni imponerle una suspensión.
La negociación se encontraba detenida mientras se esperaba el resultado de la investigación de la liga.
Como parte del acuerdo, Toronto enviaría a los Clippers a Ingram, Gradey Dick, una selección de primera ronda de 2031 sin protección y otra de 2033 también sin protección.
Los Raptors entregarían, además, el derecho a intercambiar selecciones de primera ronda en 2027 y dos futuras escogencias de segunda ronda.
Los Clippers podrían conservar todos esos activos, pues el castigo se aplica únicamente a sus propias selecciones de primera ronda.
¿Qué se puede esperar del equipo?
Los Clippers no eran considerados aspirantes al campeonato ni favoritos para clasificarse a los playoffs, debido a que se esperaba el desmantelamiento del núcleo principal de su plantilla.
La temporada pasada, el equipo se recuperó de un inicio de 6-21 y se convirtió en el primero en la historia de la NBA que terminó con balance positivo después de encontrarse 15 partidos por debajo de .500.
Los Clippers finalizaron con marca de 42-40 y ocuparon el noveno lugar de la Conferencia Oeste, pero fueron eliminados por los Warriors de Golden State en el torneo de repechaje.
Ese desenlace condujo a las negociaciones para enviar a Leonard a Toronto.
Las suspensiones, la pérdida de selecciones y el debilitamiento de la plantilla podrían llevar a los Clippers a terminar entre los equipos con peor récord de la liga durante buena parte de la próxima década.
La magnitud de las sanciones también coloca a la franquicia bajo una vigilancia especial de la NBA durante los próximos cinco años y compromete seriamente su capacidad para reconstruirse por medio del draft o reforzarse mediante intercambios.
Fuente: Associated Press.