Cuando la Corte Suprema confirmó la acción afirmativa en la década de 1970, ayudó a sentar las bases para la desaparición del programa.

Por David Leonhardt

The New York Times

La Corte Suprema en 1977. Jeff Taylor/Associated Press

Defendiendo la acción afirmativa

Cuando Archibald Cox se sentó en una oficina remota en la Facultad de Derecho de Harvard en 1977, tomó una decisión fatídica. Cox era el exfiscal de Watergate que había sido contratado para defender el uso de la acción afirmativa por parte de las universidades ante la Corte Suprema, y estaba buscando un argumento ganador. Decidió que la solución podría involucrar la idea de diversidad.

Los jueces liberales de la corte probablemente estarían de acuerdo en defender la acción afirmativa sobre la base de que podría corregir errores históricos. Pero los jueces conservadores parecían desconfiar de esta idea. Para atraerlos, Cox agregó el argumento de que la diversidad racial podría preparar a los estudiantes para vivir en una sociedad pluralista.

Su estrategia funcionó. Por un margen de un voto en un caso conocido como Bakke, la corte respaldó la acción afirmativa, citando la diversidad como la única justificación aceptable. Mi colega Emily Bazelon acaba de publicar una historia en The Times Magazine que explica cómo Bakke salvó la acción afirmativa, pero también sentó las bases para su posible prohibición por parte de la Corte Suprema a finales de este año.

Hoy, ella y yo discutimos cómo llegamos aquí y qué sigue.

La trampa de Bakke

David: Aprendí mucho de tu historia, Emily. Dime si esto suena bien: la diversidad no es una justificación convincente para muchos estadounidenses, lo que ayuda a explicar por qué la acción afirmativa no puede ganar una iniciativa electoral incluso en California. A la gente le importa más la justicia. Creen que un solicitante que lo merece tanto o más no debería ser rechazado por los beneficios amorfos de la diversidad.

Emily: Estoy bastante segura de que tienes razón sobre el argumento que convence a más personas. Y creo que es un problema real para defender la acción afirmativa en los tribunales.

Cuando la Corte Suprema eliminó el argumento de la equidad, fue como pedir a las universidades que pelearan con una mano atada a la espalda. Sin una comprensión profunda de por qué las universidades estaban construyendo cuerpos estudiantiles diversos, es probable que el público no vea el proceso como legítimo.

Agregaré una arruga. Las investigaciones muestran que los estudiantes aprenden más en grupos diversos y que los empleados son más productivos. Yo diría que desde la década de 1970, muchas personas de todas las líneas ideológicas han llegado a ver la diversidad racial como un bien social, incluso si a menudo no se logra. Son los medios, ya sea para permitir preferencias basadas en la raza, lo que sigue siendo profundamente cuestionado.

Archibald CoxBob Daugherty/Associated Press

David: Me sorprende que los defensores de la acción afirmativa, empezando por Cox, no se esforzaran más por presentar un argumento justo. No argumentó que los estudiantes negros siguieran enfrentándose a los efectos de la discriminación, aunque así fuera. En cambio, habló de discriminación histórica. Usted cita al juez Thurgood Marshall haciendo este argumento sin rodeos: «Nos deben».

Pero también hay otra defensa de la política: que los estudiantes negros enfrentan desventajas grandes y continuas, derivadas de la falta de riqueza familiar (causada por políticas gubernamentales racistas), así como de prejuicios continuos. Si compra esta evidencia, entonces un estudiante negro que obtiene, digamos, 50 puntos menos en el SAT que un estudiante blanco similar, en realidad está más calificado. Es como correr con el viento en la cara. Se trata de justicia. ¿Podría Cox haberse esforzado más para hacer este caso?

emily: si En los meses en que los jueces deliberaron sobre Bakke, Marshall, el inimitable defensor de los derechos civiles, escribió un memorando sobre “si los negros han ‘llegado’”, en otras palabras, si ya no merecían el trampolín de la acción afirmativa. Marshall dio ejemplos para mostrar que los negros “con toda certeza” no habían llegado en este sentido: el tribunal en sí solo tenía tres empleados de la ley negros. Y citó las disparidades económicas entre los grupos raciales, como lo son ustedes ahora.

Para ser justos con Cox, los argumentos basados en el racismo estructural son más familiares ahora que en la década de 1970. Y los jueces conservadores dejaron claro que pensaban que el argumento de la equidad se aplicaba solo si había pruebas de que el acusado en un caso estaba discriminando, en lugar de abordar un problema sistémico.

David: Ese es un buen punto. Creo que los defensores actuales de la acción afirmativa han cometido un error táctico. Permitieron que el estrecho fallo de Bakke moldeara toda su narrativa. No hicieron el mejor caso para la acción afirmativa en la arena política, y la opinión pública a menudo influye en la Corte Suprema.

Pero terminemos mirando hacia adelante. Si el tribunal falla en contra de los programas basados en la raza, una respuesta obvia es la acción afirmativa basada en la clase. ¿Cómo podría eso cambiar las cosas?

Emily: Bueno, en primer lugar, podría tener un impacto político. Las encuestas muestran un apoyo público considerablemente mayor para aumentar las posibilidades de admisión de los estudiantes debido a sus circunstancias económicas que a su raza o etnia.

Las medidas basadas en la clase (como considerar la riqueza familiar o el nivel de pobreza del vecindario) también podrían hacer que las universidades altamente selectivas sean mejores motores de movilidad social. En este momento, en la Ivy League, por ejemplo, los niños cuyos padres se encuentran en el 1 por ciento superior de la distribución de ingresos tienen 77 veces más probabilidades de asistir que aquellos cuyos padres se encuentran en el 20 por ciento inferior de la escala de ingresos.

Pero hay compensaciones. La mayoría de los expertos con los que he hablado piensan que si la Corte Suprema pone fin a la acción afirmativa tal como la conocemos, la proporción de estudiantes negros disminuirá en muchas escuelas selectivas. Podríamos ver un aumento en la cantidad de estudiantes de bajos ingresos de todas las razas, pero una disminución en la cantidad de estudiantes negros.

Todo esto depende en parte, por supuesto, de lo que diga exactamente la Corte Suprema. El fallo se espera para junio.