Descubren la estrella más rápida de la Vía Láctea orbitando cerca de un agujero negro
Nueva York, 19 agosto.– Un equipo de astrónomos descubrió la estrella más rápida conocida hasta ahora en la Vía Láctea, mientras se desplaza a una velocidad extraordinaria alrededor del agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia, informó la agencia de noticias Associated Press (AP).
La estrella, identificada como S301, alcanza una velocidad aproximada de 25,000 kilómetros por segundo —unos 15,534 kilómetros por segundo— durante el punto más cercano de su recorrido alrededor del agujero negro. Esto equivale a más del 8 % de la velocidad de la luz y es cerca de 100,000 veces más rápido que un avión comercial.
“Esa estrella es realmente extremadamente rápida”, expresó Stefan Gillessen, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre e integrante del equipo responsable del hallazgo.
S301 también se convirtió en la estrella observada a menor distancia de Sagitario A*, el enorme agujero negro localizado en el centro de la Vía Láctea. Su órbita es diez veces más cercana que la de la estrella que poseía el récord anterior.
A pesar de su gran proximidad, S301 no cae dentro del agujero negro. La estrella aprovecha la intensa fuerza gravitatoria para desplazarse a velocidades extraordinarias mientras mantiene una órbita estable.
El cuerpo celeste tarda solamente 8.7 años en completar una vuelta alrededor de Sagitario A*. Su recorrido es marcadamente alargado, por lo que alcanza su mayor velocidad cuando pasa por el punto más próximo al agujero negro.
Gillessen y sus colegas localizaron la estrella al analizar datos obtenidos mediante el Very Large Telescope, un conjunto de instrumentos perteneciente al Observatorio Europeo Austral y ubicado en el desierto de Atacama, en Chile.
Los resultados de la investigación fueron publicados este miércoles en la revista científica Nature. El estudio describe a S301 como una estrella tenue de la secuencia principal, cuya detección resultó posible gracias a la creciente precisión de los telescopios y de las técnicas empleadas para observar el centro galáctico.
Varios centenares de estrellas se mueven en las proximidades del enorme agujero negro y están sometidas a su extraordinaria fuerza gravitatoria. Sin embargo, hasta el momento los científicos solo han conseguido trazar con precisión las órbitas de alrededor de 50 de ellas.
La cercanía de S301 permitirá estudiar no solamente la gravedad de Sagitario A*, sino también los efectos producidos por la rotación del agujero negro.
Los agujeros negros supermasivos se encuentran en el centro de casi todas las galaxias grandes. Son regiones del espacio con una fuerza gravitatoria tan intensa que nada puede escapar de ellas, ni siquiera la luz. Por esa razón, los científicos no pueden observarlos directamente y enfrentan grandes dificultades para conocer sus características internas.
El seguimiento de estrellas como S301 ofrece una vía indirecta para estudiar esos objetos. Las pequeñas alteraciones que la rotación del agujero negro provoque sobre la órbita estelar podrían ayudar a determinar la velocidad con la que gira Sagitario A*, una de las propiedades que los astrónomos todavía intentan establecer.
El hallazgo también podría contribuir a realizar nuevas pruebas de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein en condiciones gravitatorias extremas. De acuerdo con esa teoría, la rotación de un agujero negro debe modificar el espacio-tiempo que lo rodea y producir efectos medibles sobre los objetos cercanos.
Los telescopios avanzados están permitiendo identificar estrellas cada vez más débiles que anteriormente pasaban inadvertidas. Por esa razón, los investigadores no descartan que existan otros cuerpos estelares que se desplacen a velocidades todavía mayores.
“Esto es apenas la punta del iceberg”, afirmó Tuan Do, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, quien no participó en la investigación.
Do explicó que, a medida que los instrumentos puedan detectar objetos menos luminosos, probablemente aparecerán muchas otras estrellas con características semejantes alrededor del agujero negro central de la Vía Láctea.
El descubrimiento de S301 abre así una nueva oportunidad para estudiar uno de los lugares más extremos y desconocidos de nuestra galaxia, además de comprender mejor el comportamiento de las estrellas sometidas a la inmensa gravedad de un agujero negro supermasivo. (Associated Press)