Diésel alcanza precios récord y se convierte en un problema político para los republicanos antes de las elecciones
WASHINGTON, 24 sept.– El precio del diésel, combustible fundamental para el transporte, la agricultura y buena parte de la actividad económica, alcanzó niveles récord en Estados Unidos en medio de la prolongación de la guerra en Oriente Medio, convirtiéndose en un asunto de creciente preocupación para los republicanos cuando se aproximan las elecciones legislativas de noviembre.
La escalada ha llevado a dirigentes republicanos de estados como Iowa y Michigan a plantear medidas extraordinarias, entre ellas suspender las exportaciones de diésel refinado en Estados Unidos con el propósito de aumentar la oferta disponible en el mercado interno.
El presidente Donald Trump ha expresado respaldo a la posibilidad de restringir esas exportaciones, aunque el secretario de Energía, Chris Wright, aclaró el miércoles que el gobierno no contempla una prohibición general que lleve a cero las ventas estadounidenses de diésel al exterior.
De acuerdo con datos de S&P Global Energy citados por The Associated Press (AP), Estados Unidos ha consumido este año alrededor de 4.1 millones de barriles diarios de diésel, mientras ha exportado aproximadamente 1.5 millones de barriles por día.
El impacto ya resulta evidente para conductores de vehículos diésel, agricultores, empresas de transporte y negocios que utilizan generadores eléctricos alimentados por ese combustible.
Según AAA, el precio promedio nacional alcanzó el miércoles US$6.52 por galón, frente a los US$3.77 registrados inmediatamente antes del comienzo de la guerra con Irán. El incremento representa aproximadamente un 73%.
El encarecimiento puede trasladarse a alimentos y otros productos
El problema, sin embargo, no se limita a quienes compran directamente el combustible.
El diésel mueve camiones, maquinaria agrícola y una amplia cadena de distribución, por lo que sus aumentos pueden terminar reflejándose en los precios que pagan los consumidores.
Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM, explicó que prácticamente todo lo que necesita desplazarse dentro de la economía termina siendo afectado por el precio del diésel, incluyendo los alimentos.
El aumento de los costos se ha convertido además en un argumento de campaña para los demócratas, que buscan recuperar el control del Congreso aprovechando la preocupación de los electores por el costo de vida y el rechazo de parte de la población al conflicto en el extranjero.
Aunque tradicionalmente los estadounidenses prestan mayor atención al precio de la gasolina, el encarecimiento del diésel ha ganado rápidamente espacio en la campaña electoral.
Agricultores expresan preocupación
En Kansas, el candidato demócrata al Senado Adam Hamilton, quien compite contra el senador republicano Roger Marshall, abordó esta semana el problema durante un encuentro con simpatizantes en una cafetería de Topeka.
Hamilton dijo que agricultores de su estado le han expresado preocupación porque los costos crecientes dificultan mantener sus explotaciones agrícolas.
El candidato vinculó directamente la subida del combustible con la guerra y aseguró que algunos productores temen no poder continuar operando sus granjas.
En Virginia, la demócrata Elaine Luria, candidata a un escaño de la Cámara de Representantes por el sureste del estado, también señaló el elevado precio del diésel durante una mesa redonda celebrada el miércoles en Virginia Beach.
Luria, excongresista que intenta recuperar su antiguo puesto frente a la representante republicana Jen Kiggans, argumentó que el conflicto con Irán está evolucionando también hacia una crisis económica.
La candidata sostuvo que Irán no se encuentra más lejos de adquirir un arma nuclear y señaló además la expansión de la actividad de grupos respaldados por Teherán, incluidos los hutíes de Yemen.
Republicanos divididos sobre prohibir exportaciones
Entre los republicanos también aumenta la presión para responder al incremento.
La representante Ashley Hinson, candidata al Senado por Iowa, pidió terminar inmediatamente la guerra y suspender las ventas de diésel estadounidense al exterior, con la expectativa de que una mayor disponibilidad interna contribuya a reducir los precios.
Hinson sostiene que los habitantes de Iowa están soportando tanto el aumento del combustible como su repercusión en los precios de otros productos.
La propuesta, sin embargo, ha dividido al Partido Republicano.
El líder de la mayoría del Senado, John Thune, de Dakota del Sur, se ha mostrado dispuesto a considerar la iniciativa.
El senador Chuck Grassley, también de Iowa, se convirtió en uno de sus principales defensores y rechazó las objeciones procedentes de legisladores de estados productores de combustibles.
Trump dijo el martes a periodistas que también había solicitado una medida de esa naturaleza.
Sin embargo, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, indicó que el gobierno todavía estudia distintas alternativas para reducir el precio del diésel.
Wright precisó posteriormente durante una conferencia climática en Nueva York que no se está discutiendo una prohibición absoluta de las exportaciones.
¿Por qué sube el diésel más que la gasolina?
El extraordinario incremento responde a una combinación de factores internacionales.
Oriente Medio produce una proporción particularmente importante del petróleo utilizado para refinar diésel, lo que ha provocado que este combustible aumente más rápidamente que la gasolina desde que comenzó el conflicto en febrero.
El cierre del estrecho de Ormuz retiró en un momento determinado aproximadamente el 20% del petróleo mundial del mercado, impulsando simultáneamente los precios del diésel, la gasolina y el combustible de aviación.
Parte de ese suministro ha regresado al mercado, pero todavía se mantiene muy por debajo de los niveles existentes antes de la guerra.
A esa situación se han agregado los ataques ucranianos contra refinerías rusas.
Según estimaciones de S&P Global Energy, esos ataques han retirado del mercado entre 800,000 y un millón de barriles diarios de diésel.
Debnil Chowdhury, responsable de combustibles y refinación para América y Europa en S&P Global Energy, consideró que un acuerdo de paz o un compromiso para detener los ataques contra refinerías rusas y de Oriente Medio tendría uno de los mayores efectos posibles sobre el precio del combustible.
Empresas sienten el impacto
El rápido aumento también está afectando la planificación financiera de las empresas.
William Stern, director ejecutivo de Cardiff, una firma de San Diego dedicada a préstamos para pequeñas empresas, señaló que su compañía ha observado un aumento de las solicitudes de financiamiento relacionado con el encarecimiento del combustible.
Stern indicó que en apenas unas semanas el precio del diésel pasó de menos de seis dólares por galón a superar los US$6.50, un incremento que difícilmente podía haber sido incorporado previamente a los presupuestos de pequeñas o grandes empresas.
Economistas advierten sobre consecuencias de prohibir exportaciones
Aunque una prohibición de exportaciones busca incrementar la cantidad de combustible disponible dentro de Estados Unidos, varios economistas y representantes de la industria petrolera advierten que podría provocar precisamente el efecto contrario.
El American Petroleum Institute sostiene que los precios podrían aumentar para la mayoría de los estadounidenses si se impone esa restricción.
El problema está relacionado con la manera en que operan las refinerías.
Las plantas procesan petróleo crudo para producir simultáneamente gasolina, diésel y combustible de aviación. Si Estados Unidos dejara de exportar diésel, las refinerías comenzarían a acumular excedentes del producto.
Cuando se llenaran las instalaciones de almacenamiento, las compañías tendrían que reducir la producción.
Sin embargo, no pueden disminuir exclusivamente la fabricación de diésel sin reducir también la producción de gasolina y combustible para aviones.
Eso podría terminar disminuyendo la oferta de otros combustibles y elevando sus precios.
Chowdhury advirtió que una alteración semejante tendría consecuencias para toda la cadena mundial de suministro de diésel y podría extenderse al conjunto de la economía internacional.
Según el especialista, una medida de ese tipo incrementaría considerablemente el riesgo de una recesión mundial.
Temor a consecuencias duraderas para la industria estadounidense
El economista energético Phil Verleger, quien asesoró al gobierno federal durante la crisis petrolera de la década de 1970, considera que una prohibición de exportaciones podría conseguir inicialmente una reducción del precio del diésel dentro de Estados Unidos, pero advierte sobre un costo de largo plazo considerable.
Su preocupación es que los compradores internacionales dejen de considerar a Estados Unidos un proveedor confiable y busquen suministradores alternativos.
Verleger y otros economistas recuerdan como precedente la decisión del presidente Richard Nixon de prohibir las exportaciones estadounidenses de soja en 1973.
Aquella medida impulsó a compradores internacionales a buscar proveedores alternativos y contribuyó al desarrollo de Brasil como un competidor cada vez más importante de Estados Unidos en el mercado mundial de esa materia prima.
Verleger teme que algo semejante pueda ocurrir con los combustibles y perjudicar durante décadas a la industria estadounidense de petróleo y refinación.
El economista, procedente de una familia agrícola de Iowa, reconoce al mismo tiempo el fuerte impacto que los elevados precios del diésel provocan entre agricultores y otros sectores altamente dependientes del combustible.
La controversia deja así al gobierno y a los legisladores frente a una difícil decisión: intentar reducir inmediatamente el costo que enfrentan consumidores y empresas o evitar intervenciones que, según economistas y representantes del sector, podrían terminar aumentando los precios y alterando las cadenas internacionales de suministro.
Con las elecciones legislativas acercándose, el diésel ha dejado de ser solamente un problema energético para convertirse también en un asunto económico y político de alcance nacional.
Fuente: The Associated Press (AP)