El aprendizaje remoto borró el progreso de los estudiantes en matemáticas y lectura, pero no fue el único factor.

Por Sarah Mervosh

The New York Times

Una clase de precálculo en San Francisco en 2021. Jim Wilson/The New York Times

Detrás de las caídas

Meses después del año escolar actual, la mayoría de los estudiantes estadounidenses todavía están tratando de compensar lo que perdieron durante la pandemia. Este otoño, vimos algunas de las pruebas más claras hasta el momento de hasta qué punto la pandemia, y el cierre de escuelas que la acompañó, perjudicó la educación de los niños.

Los niños de nueve años perdieron el equivalente a dos décadas de progreso en matemáticas y lectura, según una prueba nacional autorizada. Los alumnos de cuarto y octavo grado también registraron descensos drásticos, particularmente en matemáticas, con puntajes de octavo grado cayendo en 49 de 50 estados.

Los datos provienen de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, un examen riguroso que evalúa a miles de niños en todo el país y es supervisado por un brazo de investigación del Departamento de Educación de EE. UU.

Hoy, desglosaré los factores que impulsaron estas disminuciones y explicaré una tendencia importante que ayuda a mostrar por qué estos resultados son tan aleccionadores.

El papel del aprendizaje remoto

Primero, para abordar una de las preguntas más comunes que escucho como reportero de educación: ¿Hasta qué punto el aprendizaje remoto es responsable de estos contratiempos? La respuesta es a la vez simple y complicada.

En un nivel básico, existe buena evidencia y un consenso creciente de que el aprendizaje remoto extendido perjudicó a los estudiantes. Algunos resultados de pruebas estatales de 2021 ayudan a mostrar el daño. En Ohio, los investigadores encontraron que los distritos que se mantuvieron completamente remotos durante el año escolar 2020-21 experimentaron disminuciones hasta tres veces mayores que las de los distritos que en su mayoría enseñaron a los estudiantes en persona.

Más recientemente, los resultados de las pruebas nacionales capturan tanto los declives académicos iniciales como cualquier recuperación, y ofrecen algunos matices. Si bien hubo una correlación notable entre el aprendizaje remoto y las disminuciones en matemáticas de cuarto grado, por ejemplo, hubo poca o ninguna correlación en lectura. ¿Por qué la discrepancia? Una explicación es que las habilidades de lectura tienden a estar más influenciadas por los padres y lo que sucede en el hogar, mientras que las matemáticas se ven más directamente afectadas por lo que se enseña en la escuela.

Entonces, el aprendizaje remoto no explica toda la historia. ¿Qué más hace? En un análisis sofisticado de miles de distritos escolares públicos en 29 estados, los investigadores de las universidades de Harvard y Stanford descubrieron que la pobreza desempeñó un papel aún mayor en el declive académico durante la pandemia.

“La tasa de pobreza es muy predictiva de cuánto perdiste”, me dijo Sean Reardon, profesor de educación en Stanford que ayudó a dirigir el análisis.

La comparación de dos distritos escolares de California, uno más rico y otro más pobre, ilustra este punto. Cupertino Union, un distrito escolar de Silicon Valley donde alrededor del 6 por ciento de los estudiantes califican para almuerzo gratis o reducido (un marcador que los investigadores usan para estimar la pobreza), pasó casi la mitad del año escolar 2020-21 a distancia. Lo mismo hizo Merced City en el Valle Central, donde casi el 80 por ciento de los estudiantes son elegibles para recibir almuerzo gratis oa precio reducido, según el análisis de Harvard-Stanford.

Sin embargo, a pesar de pasar aproximadamente la misma cantidad de tiempo asistiendo a clases de forma remota, los estudiantes del distrito más rico de Cupertino en realidad ganaron terreno en matemáticas, mientras que los estudiantes de la ciudad más pobre de Merced se quedaron atrás.

Rendimiento alto vs. bajo

Si bien las disminuciones generales en el rendimiento de los estudiantes fueron marcadas, los promedios enmascaran divergencias aún más profundas entre los grupos de estudiantes. Por ejemplo, los estudiantes negros e hispanos, que habían comenzado detrás de los estudiantes blancos y asiáticos en matemáticas de cuarto grado, perdieron más terreno que esos grupos durante la pandemia.

En particular, la brecha también está creciendo entre los estudiantes de mayor rendimiento del país y los estudiantes de bajo rendimiento que tienen más dificultades.

Esa brecha, impulsada por la disminución entre los alumnos de bajo rendimiento, fue más clara para los estudiantes más jóvenes y en lectura. (Las disminuciones en matemáticas en la escuela intermedia fueron más significativas en todos los ámbitos).

En cuarto grado, el puntaje promedio de lectura en el examen nacional cayó tres puntos. Pero los resultados de los estudiantes en el percentil 90 superior no cayeron en absoluto, mientras que los de los estudiantes en el percentil 10 inferior cayeron seis puntos, el doble del promedio general.

En otras palabras: los estudiantes que tenían menos terreno que perder perdieron más.

Puede haber una doble explicación. Una investigación reciente de NWEA, una organización de evaluación académica sin fines de lucro, descubrió que los estudiantes que se encontraban en la parte inferior de sus clases experimentaron contratiempos más agudos al comienzo de la pandemia y mostraron menos mejoras el año escolar pasado.

A veces me preguntan: si la pandemia afectó a todos los estudiantes, ¿cuánto importa? ¿No están todos detrás?

Lo que afirman los últimos datos es que si bien la pandemia afectó a todos los estudiantes, no afectó a todos por igual. Eso fue cierto con el aprendizaje remoto, y ahora se está desarrollando en recuperación. Los estudiantes que tenían las mayores necesidades antes de la pandemia tienen el desafío más grande, y lo harán.