El trabajo de la máscara: Entonces, ¿por qué los mandatos de máscaras de Covid no han hecho mucha diferencia?

Por David Leonhardt

The New York Times

Aristóteles, invertido

Los casos de covid y las hospitalizaciones están aumentando nuevamente en los EE. UU., y las muertes también comienzan a aumentar. En respuesta, es comprensible que muchas personas pregunten qué puede hacer el país para minimizar el número de víctimas del virus en las próximas semanas.

El gráfico muestra el promedio diario de 7 días. Datos a 29 de mayo. | Fuente: EE. UU. Departamento de Salud y Servicios Humanos

Hasta ahora, gran parte de la discusión se ha centrado en los mandatos de mascarillas. Escuelas en Filadelfia; Providencia, Rhode Island; Berkeley, California; y Brookline, Mass., han vuelto a imponer el suyo, al igual que varias universidades. En otros lugares, algunas personas están frustradas porque los funcionarios, como el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, no lo han hecho.

Los críticos han acusado a estos líderes de falta de coraje político, diciendo que están cediendo ante la fatiga de Covid en lugar de imponer las medidas de salud pública necesarias. Pero creo que la crítica malinterpreta tanto la historia de la salud pública como la evidencia científica reciente sobre los mandatos de mascarillas.

La evidencia sugiere que los mandatos amplios de máscaras no han hecho mucho para reducir el número de casos de covid en los últimos dos años. Hoy, las reglas de mascarillas pueden hacer incluso menos que en el pasado, dada la contagiosidad de las versiones actuales del virus. Y las campañas de salud pública exitosas rara vez involucran una lucha divisiva sobre una medida que probablemente no hará una gran diferencia.

La evidencia

Desde el comienzo de la pandemia, ha habido una paradoja en torno a las máscaras. como dr Shira Doron, epidemióloga del Tufts Medical Center, dice: «Es cierto que las máscaras funcionan y los mandatos de máscaras no funcionan».

Para comenzar con la primera mitad de la paradoja: las máscaras reducen la propagación del virus Covid al evitar que las partículas del virus viajen desde la nariz o la boca de una persona al aire e infecten a otra persona. Los estudios de laboratorio han demostrado repetidamente el efecto.

Dado esto, uno pensaría que las comunidades donde el uso de máscaras ha sido más común habrían tenido muchas menos infecciones por covid. Pero ese no ha sido el caso.

En nosotros ciudades donde el uso de máscaras ha sido más común, el covid se ha propagado a un ritmo similar al de las ciudades resistentes a las máscaras. Los mandatos de mascarillas en las escuelas también parecen haber hecho poco para reducir la propagación. Hong Kong, a pesar del uso casi universal de máscaras, sufrió recientemente uno de los peores brotes de covid del mundo.

Los defensores de los mandatos a veces argumentan que tienen un gran efecto incluso si no es evidente en los datos de toda la población, debido a la cantidad de otros factores que están en juego. Pero este argumento parece convincente.

Después de todo, el efecto de las vacunas en enfermedades graves es muy obvio en los datos geográficos: los lugares con tasas de vacunación más altas han sufrido muchas menos muertes por covid. Los patrones son claros a pesar de que el mundo es un lugar desordenado, con muchos factores además de las vacunas que influyen en las tasas de mortalidad por covid.

Sin embargo, cuando observa los datos sobre el uso de máscaras, tanto antes como después de que las vacunas estuvieran disponibles, así como en los EE. UU. y en el extranjero, luchaste por ver algún patrón.

Casi el 30 por ciento

La idea de que las máscaras funcionan mejor que los mandatos de máscaras parece desafiar la lógica. Invierte una noción relacionada con los escritos de Aristóteles: que el todo debe ser mayor que la suma de las partes, no menor.

La principal explicación parece ser que las excepciones a menudo acaban importando más que la regla. El virus Covid es tan contagioso que puede propagarse durante breves momentos cuando las personas se quitan las máscaras, incluso cuando existe un mandato.

Pasajeros de avión se quitan las mascarillas para tomar un trago. Los clientes del restaurante se quedan sin máscara tan pronto como entran por la puerta. Los escolares dejan que sus máscaras se deslicen por sus rostros. También lo hacen los adultos: la investigación de la Universidad de Minnesota sugiere que entre el 25 y el 30 por ciento de los estadounidenses usan constantemente sus máscaras debajo de la nariz.

Viajeros sin cubrebocas en un avión la semana pasada Hiroko Masuike/The New York Times

«Aunque las máscaras funcionan, lograr que millones de personas las usen de manera constante y adecuada es un desafío mucho mayor», escribió Steven Salzberg, bioestadístico de la Universidad Johns Hopkins. Parte del problema, explica Salzberg, es que las máscaras más efectivas también tienden a ser menos cómodas. Cubren una parte más grande de la cara de una persona, se ajustan mejor y restringen el flujo de más partículas de aire.

Durante una crisis aguda, como los primeros meses de Covid, cuando las máscaras eran una de las pocas formas de protección disponibles, las pautas estrictas pueden tener sentido. Los funcionarios de salud pública pueden instar a las personas a usar máscaras ajustadas y de alta calidad y casi nunca quitárselas en público. Si el mandato tiene incluso un beneficio modesto, puede valer la pena.

Pero este enfoque no es sostenible durante años. Las mascarillas dificultan la comunicación, empañan las gafas y pueden resultar incómodas. Hay una razón por la que los niños y los pasajeros de las aerolíneas rompieron en aplausos cuando se les dijo que podían quitarse las máscaras.

En la etapa actual de la pandemia, hay menos medidas de división que sean más efectivas que los mandatos de máscara. Las vacunas de refuerzo están ampliamente disponibles. Un fármaco que puede proteger aún más a los inmunocomprometidos, conocido como Evusheld, está cada vez más disponible. También lo son los tratamientos posteriores a la infección, como Paxlovid, que hacen que el covid sea menos grave.

(Para los niños pequeños que aún no son elegibles para la vacuna, el covid es abrumadoramente leve, similar en gravedad a la gripe).

Continuar expandiendo el acceso a estos tratamientos puede hacer más para reducir las hospitalizaciones y muertes por covid de lo que probablemente haría cualquier regla de máscara. «La gente tiene los medios para protegerse a sí misma», dijo el Dr. Robert Wachter, presidente del departamento de medicina de la Universidad de California, San Francisco, me lo dijo. En ausencia de un aumento mucho mayor en las hospitalizaciones por covid, agregó, el caso de los mandatos es más débil de lo que solía ser.

dr. Aaron Carroll, director de salud de la Universidad de Indiana, escribió recientemente para la sección de Opinión de The Times: “En lugar de seguir discutiendo sobre cosas que se han politizado desesperadamente como los mandatos de máscaras, los de salud pública podrían concentrarse en esfuerzos que podrían hacer mucho más de una diferencia.»

Los datos disponibles también sugieren que más de la mitad de los estadounidenses han tenido covid en los últimos seis meses, por lo que es poco probable que muchos de ellos vuelvan a contraerlo ahora. Como Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown, le dijo a Vox: “Muchas de las personas que no usan máscaras ya han tenido covid, por lo que dicen: ‘Me vacunaron, ya lo tuve, ¿cuánto tiempo más? ¿quieres que haga esto?’ Y es un poco difícil decir: ‘No, absolutamente debes usarlo'».

Enmascaramiento unidireccional

Es probable que el país nunca llegue a un consenso sobre las mascarillas. Se han convertido en otra fuente de polarización política. Es más probable que los demócratas usen máscaras que los republicanos, y es más probable que los demócratas que se identifican como «muy liberales» apoyen los mandatos.

Afortunadamente, la evidencia científica apunta a un compromiso razonable. Debido a que las máscaras funcionan y los mandatos a menudo no, las personas pueden tomar sus propias decisiones. Cualquiera que quiera usar una máscara ajustada y de alta calidad puede hacerlo y tendrá menos probabilidades de contraer Covid.

En todo caso, ese enfoque, el enmascaramiento unidireccional, es consistente con lo que los hospitales han hecho durante mucho tiempo, como señala Doron, el epidemiólogo de Tufts. Los pacientes, incluidos los enfermos de enfermedades infecciosas, normalmente no han usado máscaras, pero los médicos y las enfermeras sí. “El enmascaramiento unidireccional es la forma en que siempre los hemos usado”, escribió.

El mismo sistema puede funcionar para Covid fuera de los hospitales. Wachter, por ejemplo, cree que el tiempo de los mandatos ya pasó, pero todavía usa uno en el supermercado, en las aulas, en los aviones y en otros lugares. Diferentes personas pueden razonablemente tomar decisiones diferentes.