Estados Unidos cae ante Lituania en el Mundial de baloncesto pero aún se clasifica para los Juegos Olímpicos de París

MANILA, Filipinas, 31 sept — Estados Unidos tiene asegurada su asistencia a los Juegos Olímpicos de París. Eso es bueno. También tiene pendiente un partido de cuartos de final del Mundial el martes. Eso también es bueno.

La cuestión es que la única celebración en Manila el domingo por la noche la hicieron los muchachos en el otro vestuario.

No será un verano invicto para los estadounidenses, no después de que Lituania (con una mezcla de dinamismo externo y bajo poder) lideró durante casi todos los primeros momentos contra el único equipo de la Copa del Mundo compuesto enteramente por jugadores de la NBA.

El marcador final: Lituania 110, EE.UU. 104. Los ganadores lograron un asombroso 9 de 9 desde el rango de 3 puntos para abrir el juego y establecer el tono, se abrieron camino hasta una ventaja de rebotes de 43-27 y tuvieron siete jugadores en cifras dobles con otros dos están a sólo un punto de unirse a ese club.

«Somos afortunados de que la derrota no nos perjudique en términos de nuestro objetivo, que es ganar la medalla de oro», dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr. “Pero es un gran juego para nosotros porque esto es FIBA. Hay grandes equipos que tienen continuidad, que entienden lo que están haciendo, que ejecutan y creo que Lituania estuvo brillante esta noche. Merecían ganar”.

Vaidas Kariniauskas anotó 15 puntos, Mindaugas Kuzminskas agregó 14 y Lituania (5-0) terminó ganando su grupo de segunda ronda, lo que en realidad sólo importa a efectos de clasificación. Lituania se enfrentará a Serbia en los cuartos de final del martes, mientras que Estados Unidos se enfrentará a Italia.

Los otros cuartos de final son el miércoles: Alemania vs. Letonia y Canadá vs. Eslovenia.

«En (el) vestuario, les dije a nuestros muchachos que celebraran pronto y guardaran toda la energía y emociones también para el próximo partido», dijo el entrenador de Lituania, Kazys Maksvytis. «Es muy duro. Obtuvimos una de las mayores victorias de nuestra carrera, pero no tenemos tiempo para celebrarlo. Serbia está esperando y no nos están esperando con flores y alfombra roja”.

La derrota, la primera para Estados Unidos en 10 partidos este verano, contando cinco exhibiciones camino a la Copa del Mundo, se produjo en una noche en la que los estadounidenses consiguieron oficialmente un lugar en los Juegos de París.

Y la derrota tampoco cambiará la misión futura en la búsqueda de medallas en la Copa del Mundo. Si ganan el martes, ganan el viernes y ganan el próximo domingo, los estadounidenses serán medallistas de oro. Suena sencillo. Pero Lituania demostró que no será así.

“Tengo que darles crédito”, dijo el armador estadounidense Jalen Brunson. “Salieron listos para jugar. Mucho respeto para ellos”.

Pero aun así fue una sorpresa, especialmente para un equipo estadounidense que era el gran favorito para ganar el oro. Anthony Edwards lideró a Estados Unidos con 35 puntos, su máximo del verano, mientras que Brunson y Mikal Bridges agregaron 14 cada uno.

“Podremos volver a jugar”, dijo Edwards. «Lo único en lo que estoy pensando es en el próximo partido».

Para Lituania (5-0), fue otra noche para recordar contra USA Basketball. Y la nación que alguna vez fue famosa por las camisetas teñidas (algunas de ellas fueron usadas por los fanáticos en el edificio el domingo por la noche, quienes corearon y ondearon banderas desde el momento en que entraron hasta mucho después del último timbre) envió un mensaje claro a la nación. Los estadounidenses y cualquier otra persona que todavía esté en este Mundial.

Lituania ha llevado a Estados Unidos al límite, y más allá, más de una vez. Lituania perdió ante los estadounidenses por nueve en un partido preliminar en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, luego escapó con una victoria por dos puntos en las semifinales (y se mantuvo invicta en la era olímpica del Dream Team) cuando el intento de triple de Sarunas Jasikevicius cuando el tiempo expiró se quedó corto.

Esas no fueron las únicas situaciones que estuvieron cerca o algo peor. Lituania venció a Estados Unidos en el campeonato mundial de 1998 (como se llamaba entonces la Copa del Mundo) y en las primeras rondas de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. También les dio a los estadounidenses todo lo que querían en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, cayendo 99-94 en un enfrentamiento de la ronda preliminar donde Estados Unidos estuvo brevemente en desventaja en el último cuarto.

«Es una gran victoria para nuestro país, para los jugadores y para los entrenadores, jugar contra los mejores del mundo», dijo Kariniauskas. «Estoy feliz por mi país… y no necesitamos detenernos ahora».

En un partido que no importaba mucho en cuanto a esperanzas de medalla, considerando que ambos equipos llegaron el domingo con lugares asegurados para los cuartos de final, había mucho que analizar.

AP