Fallece Bill Rasmussen, visionario cofundador de ESPN, a los 93 años
Land O’ Lakes, Florida, 18 agosto.– Bill Rasmussen, creador junto con su hijo Scott de ESPN, la primera cadena de televisión por cable dedicada exclusivamente a los deportes, falleció este martes a los 93 años en su residencia de Florida.
Mike Soltys, historiador de ESPN, informó que Rasmussen murió debido a los efectos de la enfermedad de Parkinson, según publicó la agencia The Associated Press (AP).
Rasmussen comunicó públicamente en 2019 que padecía esa enfermedad degenerativa, cuyo diagnóstico había recibido en 2014.
El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, lo definió como un hombre extraordinario, visionario e innovador, cuya iniciativa permitió crear una empresa que transformó la forma en que millones de personas consumen contenidos deportivos.
“Ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión de Bill”, expresó Pitaro al destacar también su esfuerzo y espíritu emprendedor.
Una idea que transformó la televisión deportiva
Bill y su hijo Scott Rasmussen concibieron una cadena que transmitiera deportes durante las 24 horas, una propuesta que terminó revolucionando los hábitos televisivos de los estadounidenses.
La idea original consistía en establecer un canal por cable destinado únicamente a cubrir acontecimientos deportivos de Connecticut. Numerosos operadores locales mostraron escepticismo ante el proyecto, pero una sugerencia de adquirir tiempo satelital permitió ampliar el concepto y convertirlo en una cadena de alcance nacional.
ESPN comenzó sus transmisiones el 7 de septiembre de 1979. George Grande dio la bienvenida a los espectadores durante la primera emisión de SportsCenter, antes de que la cadena transmitiera su primer evento en vivo: un partido de sóftbol de lanzamiento lento entre los Kentucky Bourbons y los Milwaukee Schlitz.
Grande recordó que en aquellos momentos nadie sabía si el proyecto sobreviviría cuatro semanas, cuatro años o varias décadas, aunque los integrantes del equipo estaban convencidos de que tenían algo especial entre las manos.
El presentador consideró que Rasmussen representó el sueño estadounidense y dejó a los aficionados un legado que permanece vigente.
Getty Oil y la NCAA impulsaron el proyecto
Los Rasmussen consiguieron el respaldo financiero de Getty Oil y alcanzaron un acuerdo de derechos de transmisión con la Asociación Nacional de Atletismo Universitario de Estados Unidos (NCAA).
La inversión de Getty y el convenio con la NCAA se concretaron el mismo día, facilitando la construcción de los estudios de ESPN en Bristol, Connecticut. Las instalaciones todavía no estaban terminadas cuando la cadena salió al aire.
Rasmussen recordó posteriormente que muchas personas le aseguraron que no existían suficientes competencias deportivas para llenar la programación de un canal durante las 24 horas. En lugar de discutir con los críticos, continuó desarrollando el proyecto convencido de que su visión era correcta.
Pese al éxito inicial de la idea, Bill y Scott Rasmussen permanecieron poco tiempo en la empresa. En 1980 fueron apartados de ESPN por Getty Oil, que entonces controlaba el 85 % de la cadena.
Texaco adquirió posteriormente Getty y en 1984 vendió su participación en ESPN a la cadena ABC.
ESPN amplió la presencia de los deportes en el cable
Pocos meses después de iniciar sus operaciones, ESPN comenzó a transmitir en 1980 el sorteo anual de jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, conocido como el draft de la NFL.
La cadena creó los premios ESPY en 1993 y lanzó los X Games en 1995, competencia dedicada principalmente a los deportes extremos.
ESPN también contribuyó a transformar el fútbol americano universitario. Los partidos comenzaron a distribuirse durante distintos días de la semana para ajustarse a las audiencias televisivas y aumentó considerablemente la cantidad de encuentros de postemporada.
La empresa posee los derechos exclusivos de transmisión del sistema de playoffs del fútbol americano universitario desde su puesta en funcionamiento, después de la temporada de 2014.
En 2024, ESPN acordó un nuevo contrato por seis años y US$7,800 millones para transmitir esa competición hasta la temporada 2031-2032.
Mientras CNN comenzaba a consolidarse en la transmisión continua de noticias, ESPN competía con las grandes cadenas de televisión abierta para llevar al servicio de cable los partidos de la NFL y las competencias universitarias.
La empresa también desempeñó un papel pionero en el financiamiento y transmisión de deportes femeninos, especialmente el baloncesto y voleibol universitarios y la Serie Mundial de Sóftbol.
Reencuentro después de años de distanciamiento
Rasmussen y ESPN permanecieron distanciados hasta 1999, cuando los ejecutivos de la compañía lo invitaron a participar en la celebración del vigésimo aniversario de la cadena.
A partir de entonces, la empresa reconoció con mayor amplitud su papel como creador del concepto de una cadena dedicada exclusivamente a los deportes.
En 2019, Rasmussen recorrió Estados Unidos con motivo del 40 aniversario de ESPN y participó como orador en actividades organizadas por la cadena y por The Walt Disney Company.
El veterano presentador Chris Berman, quien se incorporó a ESPN tres semanas después de su lanzamiento, comparó a Rasmussen con George Washington por su condición de fundador y destacó su optimismo permanente.
Berman manifestó que los aficionados al deporte pueden sentirse agradecidos por su legado y recordó que Rasmussen trataba a las personas con amabilidad y una sonrisa.
Del desempleo al nacimiento de ESPN
Rasmussen nació en Chicago, obtuvo títulos académicos en la Universidad DePauw, en Indiana, y en la Universidad Rutgers, y sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Posteriormente fundó una empresa de servicios publicitarios y trabajó como comunicador en radio y televisión durante la década de 1960.
En 1974 fue contratado como director de relaciones públicas de los New England Whalers, equipo de la desaparecida Asociación Mundial de Hockey con sede en Hartford, Connecticut.
Cuatro años después, en 1978, todo el personal administrativo del equipo fue despedido. Tras perder ese empleo, Rasmussen comenzó a intercambiar ideas con su hijo Scott sobre la posibilidad de crear un servicio deportivo para la televisión por cable.
El proyecto comenzó con un adelanto de US$9,000 obtenido mediante una tarjeta de crédito. Bob Ley, uno de los presentadores originales de ESPN, recordó que la iniciativa combinó audacia, visión y tarjetas llevadas al límite, elementos que describió como parte del sueño estadounidense.
Rasmussen ingresó en 2025 al Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva en reconocimiento a sus aportes a la industria.
Familiares sobrevivientes
Bill Rasmussen estuvo casado durante 56 años con Lois, quien falleció en 2011.
Le sobreviven sus hijos Scott Rasmussen y su esposa Laura; Glenn Rasmussen; y su hija Lynn Van Hollebeke y su esposo Louie. También deja siete nietos, un bisnieto y una bisnieta.
Además de su esposa, fallecieron antes que él sus hermanos Robert y Donald Rasmussen, su hermana Vivien y uno de sus nietos.