La gran pregunta no es si EE.UU. está en recesión, es si la economía empeorará pronto.

Por David Leonhardt

The New York Times

La familia Villanueva en un mercado en Alamo, Texas Verónica G. Cárdenas para The New York Times

¿Un circulo vicioso?

El último P.B.I. Las cifras, que sugieren que la economía se contrajo en cada uno de los últimos dos trimestres, han intensificado el debate sobre si EE. UU. economía ha caído en una recesión.

El boletín de hoy explicará brevemente ese debate. Pero también quiero explicar por qué parte de esta discusión es semántica y sin mucha relevancia para la mayoría de los estadounidenses. La pregunta más importante es más simple: ¿Es probable que los problemas de la economía empeoren en los próximos meses o la situación se estabilizará e incluso mejorará?

Esa pregunta tiene efectos tangibles en la vida de las personas. Puede influir en sus decisiones sobre si comprar una casa o un automóvil, si buscar un nuevo trabajo y si ser más cauteloso con sus gastos. No hay una respuesta clara, pero hay información útil.

Ayuda comenzar con un marco básico: los formuladores de políticas económicas del país quieren que la economía se debilite, pero no demasiado.

El principal problema económico de los últimos meses ha sido una economía sobrecalentada, con más demanda de bienes que oferta de los mismos, lo que ha llevado a los niveles de inflación más altos desde principios de los años ochenta. Para bajar la inflación, la Reserva Federal ha estado subiendo las tasas de interés, lo que lleva a las familias a gastar menos dinero y, a su vez, hace que los precios dejen de subir tan rápido.

«Tenemos una inflación alta e históricamente alta», me dijo Cecilia Rouse, presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, a mí y a otros periodistas ayer. «Para reducir la inflación, entendemos que la economía necesita enfriarse».

Pero es muy difícil para los funcionarios de la Fed lograr el equilibrio correcto. Están tratando de provocar una caída lo suficientemente grande en el gasto para reducir la inflación, pero no una caída tan grande como para que las empresas eliminen puestos de trabajo, aumente el desempleo y la economía caiga en un círculo vicioso.

Cuando la gente habla de si la economía está entrando en recesión, la pregunta subyacente tangible es si ese tipo de círculo vicioso está comenzando. Hasta el momento, no parece haberlo hecho. Sin embargo, los riesgos para el resto de 2022 son sustanciales.

Profundo, amplio, sostenido

No existe una definición única de recesión. Una definición informal es dos trimestres consecutivos de reducción del producto interno bruto (una medida de la producción de la economía). Con el PBI de ayer informe, la economía cumplió con ese estándar.

Sin embargo, a la mayoría de los economistas no les gusta la definición de dos cuartos. Lo consideran demasiado estrecho porque se basa en un solo indicador económico. Cualquier indicador, incluso el PIB, a veces puede ser engañoso.

Ahora mismo, el P.B.I. podría estar exagerando los problemas de la economía por un par de razones técnicas temporales relacionadas con el comercio global y los inventarios corporativos, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. Otra medida amplia de la economía, conocida como ingreso interno bruto, no ha disminuido en los últimos meses y tiende a ser menos volátil que las estimaciones iniciales del PBI. (La cifra de ayer era una estimación inicial y el gobierno la revisará, tal vez incluso a una cifra positiva, a medida que llegue más información).

La volatilidad del PBI inicial. números es la razón por la cual los economistas generalmente prefieren una definición diferente de recesión. La Oficina Nacional de Investigación Económica, una organización privada sin fines de lucro, designa un pequeño comité permanente de economistas académicos que hacen declaraciones que muchos otros expertos tratan como oficiales. El N.B.E.R. define una recesión como una disminución significativa, persistente y amplia de la actividad económica, y los miembros del comité tienden a esperar meses hasta que haya suficientes datos disponibles para declarar que ha comenzado una recesión.

(Mi colega Ben Casselman escribió una buena explicación de las definiciones de recesión esta semana).

Una gran razón para dudar de que la economía ya haya entrado en recesión es la solidez de casi todos los indicadores, excepto el PIB. Los gastos de los consumidores y las empresas, por ejemplo, siguen aumentando, al igual que el empleo. “Es difícil ver cómo sufrimos una recesión durante la primera mitad de este año cuando la economía creó tantos puestos de trabajo, los puestos vacantes alcanzaron un máximo histórico y los despidos estuvieron cerca de un mínimo histórico”, dijo Zandi.

Como puede ver en este gráfico de mi colega Ashley Wu, los últimos meses del mercado laboral se parecen poco al período previo a otras recesiones recientes:

El gráfico muestra los promedios de tres meses. Los datos están ajustados estacionalmente y excluyen algunos trabajos. Los datos de principios de 2020 superan los límites del gráfico. | Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales

El índice ansioso

Hay una advertencia: los economistas profesionales casi siempre tardan en reconocer el comienzo de una recesión. ¿Por qué? Están haciendo juicios basados ​​en datos retrasados ​​y, como otros seres humanos, son susceptibles al optimismo irracional.

Históricamente, cuando los pronosticadores económicos han dicho que las probabilidades de una recesión a corto plazo son de al menos un 30 por ciento, significa que una recesión en realidad es más probable que improbable. Me he referido a ese número en el pasado como el Índice de Ansiedad. ¿Qué pasa ahora? Alrededor del 44 por ciento, según la encuesta más reciente de analistas del Wall Street Journal. El índice de ansiedad parpadea en rojo.

“¿Estamos en una recesión? No lo creemos todavía. ¿Estaremos en uno? Es un alto riesgo», Joel Prakken, jefe de EE. UU. economista de S&P Global Market Intelligence, le dijo a Ben Casselman.

Los aumentos de las tasas de interés de la Fed, combinados con los altos precios de la energía causados ​​por la invasión rusa de Ucrania y las continuas interrupciones de Covid en todo el mundo, han creado una posibilidad significativa de un círculo vicioso de recortes de gastos y recortes de empleos. La Fed, por supuesto, todavía espera evitar ese resultado y lograr el llamado aterrizaje suave de una inflación más baja y un crecimiento económico continuo. Pero, como Michael Feroli, economista de J.P. Morgan, le dijo a mi colega Jeanna Smialek: «El grado de dificultad probablemente ha aumentado».

Es un momento extraño para la economía. Por un lado, el P.B.I. Los números parecen haber exagerado las debilidades de la economía en los últimos seis meses. Por otro lado, existen razones legítimas para preocuparse por la economía durante los próximos seis meses.