La inflación ha subido y los estadounidenses están locos. Pero no es una historia sencilla.

Por David Leonhardt

The New York Times

Precios irán subiendo

Paul Krugman, el economista y columnista de Opinión del Times, hizo una pregunta intrigante la semana pasada: ¿Por qué los estadounidenses están tan molestos por la inflación?

La inflación suele crear cierta insatisfacción, por supuesto. Cuando los aumentos de precios superan los aumentos de salarios, significa que el salario efectivo de la mayoría de las familias está cayendo. Eso ha pasado en los EE.UU. durante el año pasado.

Es en parte un reflejo de la creciente inflación en todo el mundo. Los precios han aumentado porque las interrupciones por la COVID-19 han reducido el suministro de muchos bienes, mientras que los programas de estímulo del gobierno han puesto dinero extra en las cuentas bancarias de las familias. Más demanda más menos oferta es igual a precios más altos.

Pero la inflación es especialmente alta en los EE. UU. La razón principal es probablemente que este país gastó más dinero en estímulo pandémico que muchos otros países. Una segunda razón es que la vida cotidiana aquí sigue estando más alterada que en gran parte de Europa o Asia.

El gráfico muestra el cambio año tras año. | Fuente: EE. UU. Oficina de estadísticas laborales; OCDE

Sin embargo, incluso con la tasa de inflación más alta desde la década de 1980, EE. UU. la economía está funcionando bastante bien en otros aspectos. El trabajo es tan abundante que muchas personas están renunciando a sus trabajos por otros mejores. Gracias al dinero del estímulo y al aumento del valor de las viviendas y de las acciones, la mayoría de las familias están mejor económicamente que cuando comenzó la pandemia. La pobreza infantil se ha desplomado. Las vacunas que salvan vidas están disponibles universalmente.

Como señaló Krugman, una tasa de inflación que supera el crecimiento de los salarios no hace que los estadounidenses se enfaden automáticamente. Tanto en 1984 como en 1988, cuando los republicanos ocuparon la Casa Blanca, la inflación también se estaba comiendo las ganancias salariales. «Sin embargo, los republicanos ganaron ambas elecciones por amplios márgenes al actuar sobre la economía», señaló Krugman. Pudieron hacerlo porque la confianza económica era alta.

Fuente: Gallup

Krugman sugiere que la razón principal es una narrativa nacional, proveniente principalmente de los medios, que se enfoca en la inflación e ignora las fortalezas de la economía. Y no dudo que esta narrativa negativa juega un papel en el descontento del país. Como saben los lectores regulares de Morning, estoy de acuerdo en que nosotros, en los medios, tenemos un sesgo hacia las malas noticias.

Pero me sorprendería si una narrativa de los medios fuera la historia completa. ¿Qué más podría explicar la insatisfacción? Incluso si se olvida de la inflación, la experiencia de vivir y trabajar en los EE. UU. la economía es a menudo desagradable en este momento.

Entre los problemas: los autobuses públicos y el metro no son confiables, principalmente debido a las ausencias de Covid, lo que alarga los viajes al trabajo. Los autobuses escolares y las actividades extracurriculares no son confiables, lo que crea brechas en el cuidado de los niños. Las tiendas de comestibles rutinariamente se quedan sin artículos. Las colas de los minoristas son largas. Las citas con el médico pueden ser difíciles de conseguir.

Un problema dificil

En los próximos meses, es probable que la inflación disminuya. Gran parte del estímulo pandémico está expirando y la Reserva Federal subirá las tasas de interés, como enfatizaron ayer varios altos funcionarios. La administración Biden también está tomando medidas para aumentar la oferta de bienes. Ha alentado a los puertos a permanecer abiertos y trató de aumentar el grupo de camioneros, ampliando los aprendizajes y reduciendo los tiempos de espera para la obtención de licencias.

“Estamos trabajando agresivamente con el sector privado para aumentar el rendimiento en los puertos y estamos publicando resultados reales”, me dijo Jared Bernstein, miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente Biden. «Una parte clave de eso es nuestro plan de acción de camiones para mejorar la calidad y cantidad de esos trabajos».

Aún así, sigue sin estar claro cuánto disminuirá la inflación este año. «Es un problema muy difícil de abordar para ellos», dijo mi colega Ana Swanson, que cubre política económica. Algunos economistas han señalado que la inflación ahora es tan alta que podría disminuir en los próximos meses mientras se mantiene incómodamente alta.

En última instancia, creo que tiene sentido pensar en la inflación no como un problema económico limitado, sino como parte de algo más grande. La vida estadounidense sigue siendo muy anormal debido a la interrupción de la pandemia en la vida diaria. Según muchas medidas (salud mental, intentos de suicidio, presión arterial, delitos violentos, accidentes automovilísticos, aprendizaje de los estudiantes), la sociedad no está funcionando muy bien. Una tasa de inflación lo suficientemente alta como para reducir los cheques de pago es otro elemento de esa lista, y difícilmente el más importante.

No es de extrañar que la mayoría de los estadounidenses se sientan frustrados, incluso con Biden. El nivel de vida de las personas e incluso el bienestar físico están sufriendo. Un número de víctimas desproporcionado está cayendo sobre las familias y los niños de bajos ingresos.

En una encuesta de la Universidad de Monmouth publicada ayer, el 70 por ciento de los estadounidenses dijeron que estaban de acuerdo con la afirmación: «Es hora de que aceptemos que el covid está aquí para quedarse, y solo tenemos que seguir con nuestras vidas». Un número creciente de gobernadores, de ambos partidos, parecen estar de acuerdo, informa The Times. “La emergencia ha terminado”, dijo el gobernador de Colorado. Jared Polis, un demócrata, ha dicho.

Pero nada de esto significa que haya respuestas fáciles, al menos no hasta que los casos hayan caído muy por debajo de su nivel actual. Alrededor de 2500 estadounidenses todavía mueren de covid todos los días, en su mayoría, pero no del todo, debido a la gran cantidad restante de estadounidenses no vacunados.

Pretender que el Covid ha desaparecido tiene costos, para el sustento, la felicidad y el bienestar físico de las personas. Y permitir que el Covid siga dominando la vida cotidiana tiene costos para el sustento, la felicidad y el bienestar físico de las personas. La única opción realista es equilibrar los dos y buscar un camino que minimice el daño humano.