La pandemia ha creado una crisis para los niños estadounidenses.

Por David Leonhardt

The New York Time

Emily Elconin para The New York Times

No hay forma de crecer

Los niños estadounidenses están comenzando el 2022 en crisis.

Hace mucho que soy consciente de que la pandemia está cambiando la vida de los niños. Pero hasta que pasé un tiempo reuniendo datos y leyendo informes, no entendía cuán alarmante se había vuelto la situación.

El boletín de hoy ofrece una descripción general de esa crisis.

Los niños se retrasaron mucho en la escuela durante el primer año de la pandemia y no se han puesto al día. Entre los estudiantes de tercero a octavo grado, los niveles de matemáticas y lectura fueron más bajos de lo normal este otoño, según NWEA, un grupo de investigación. Las deficiencias fueron mayores para los estudiantes negros e hispanos, así como para los estudiantes de escuelas con altos índices de pobreza.

«No hemos visto este tipo de crisis de rendimiento académico en la memoria viva», dijo a Politico Michael Petrilli, del Instituto Thomas B. Fordham.

Muchos niños y adolescentes están experimentando problemas de salud mental, agravados por el aislamiento y la interrupción de la pandemia. Tres grupos médicos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, declararon recientemente el estado de emergencia nacional en la salud mental de los niños. Citaron «aumentos dramáticos en las visitas al departamento de emergencias para todas las emergencias de salud mental».

Los intentos de suicidio han aumentado, levemente entre los varones adolescentes y marcadamente entre las niñas adolescentes. El número de E.R. Las visitas por presuntos intentos de suicidio por parte de niñas de 12 a 17 años aumentaron en un 51 por ciento desde principios de 2019 hasta principios de 2021, según el C.D.C.

La violencia con armas de fuego contra los niños ha aumentado, como parte de un aumento más amplio de la delincuencia en todo el país. En Chicago, por ejemplo, 101 residentes menores de 20 años fueron asesinados el año pasado, frente a 76 en 2019. Los tiroteos escolares también han aumentado: The Washington Post contabilizó 42 el año pasado en los EE. UU., La mayor cantidad registrada y más que 27 en 2019.

Muchas escuelas aún no han vuelto a la normalidad, lo que agrava la pérdida de aprendizaje y el aislamiento social. Los aspectos que alguna vez fueron normales de la vida escolar (la hora del almuerzo, las actividades extracurriculares, las asambleas, los viajes escolares, las conferencias de padres y maestros, los horarios confiables de autobuses) se han transformado, si no se han eliminado.

Cuando The Morning preguntó a los padres y maestros sobre la situación en sus escuelas locales, escuchamos un torrente de angustia:

«Ésta no es forma de que los niños crezcan», nos dijo Jackie Irwin, una lectora de Oklahoma. «Es enloquecedor».

“Para muchos niños, la escuela representa un lugar seguro, cómodo y confiable, pero no desde hace casi dos años”, dijo Lisa Durstin de Strafford, Vermont.

“Gran parte de la alegría y la camaradería que significan una cultura escolar feliz y productiva han desaparecido”, dijo Maria Menconi, consultora escolar y ex superintendente con sede en Arizona.

Han aumentado los problemas de conducta. «Las escuelas de todo el país dicen que están experimentando un aumento en los comportamientos perturbadores», informó Kalyn Belsha de Chalkbeat. “Algunos son obvios y visibles, como estudiantes que destrozan los baños, pelean por publicaciones en las redes sociales o salen corriendo de las aulas. Otras son llamadas de ayuda más silenciosas, como los estudiantes que bajan la cabeza y se niegan a hablar «.

Kelli Tuttle, maestra en Madison, Wisconsin, nos dijo: «Hay muchas palabrotas, vandalismo y algunas peleas». Una maestra en el norte de California dijo que había sido testigo de los «comentarios más malos e inapropiados para los maestros» en sus 15 años de trabajo en las escuelas.

La variante Omicron ahora está revuelve las vidas de los niños nuevamente. La mayoría de las escuelas han permanecido abiertas esta semana, pero muchas han cancelado deportes, juegos y otras actividades. Algunos distritos han cerrado escuelas, por un día o más, a pesar de la evidencia de que la mayoría de los niños tienen dificultades para aprender de forma remota, como informa mi colega Dana Goldstein. Los cierres se llevarán a cabo en Atlanta, Cleveland, Milwaukee, Newark y varios suburbios de la ciudad de Nueva York, entre otros lugares.

«Es un caos», le dijo a Dana Keri Rodrigues, presidenta de la Unión Nacional de Padres. «El no. Una cosa por la que los padres y las familias están pidiendo a gritos es la estabilidad «.

Decisiones difíciles

Durante los últimos dos años, una gran parte de la sociedad estadounidense ha decidido que dañar a los niños era un efecto secundario inevitable del Covid-19. Y eso probablemente fue cierto en la primavera de 2020, cuando casi toda la sociedad cerró para frenar la propagación de un virus mortal y misterioso.

Pero el enfoque ha sido menos defendible durante el último año y medio, ya que hemos aprendido más sobre Covid y el alcance de los niños que sufren las restricciones pandémicas.

Los datos ahora sugieren que muchos cambios en las rutinas escolares tienen un valor cuestionable para controlar la propagación del virus. Algunos investigadores se muestran escépticos de que el cierre de escuelas reduzca los casos de Covid en la mayoría de los casos. Otras intervenciones, como obligar a los estudiantes a sentarse separados de sus amigos durante el almuerzo, también pueden tener pocos beneficios.

Una razón: las versiones graves de Covid, incluido el Covid largo, son extremadamente raras en los niños. Para ellos, el virus se parece a una gripe típica. Los niños corren más riesgo de los viajes en automóvil que Covid.

La disponibilidad generalizada de vacunas desde la primavera pasada también plantea una pregunta ética: ¿Deberían los niños sufrir para proteger a los adultos no vacunados, que aceptan voluntariamente el riesgo de Covid para ellos mismos y aumentan el riesgo de todos los demás también? En este momento, EE. UU. está diciendo efectivamente que sí.

Para ser claros, hay algunas decisiones difíciles y compensaciones inevitables. Covid puede llevar a la hospitalización o algo peor para un pequeño porcentaje de adultos vacunados, especialmente aquellos que son mayores o inmunodeprimidos, y permitir que los niños reanuden la vida normal podría generar un riesgo adicional. El aumento de Omicron bien puede aumentar ese riesgo, dejando a las escuelas sin opciones atractivas.

Sin embargo, durante los últimos dos años, muchas comunidades de EE. UU. realmente no he lidiado con la compensación. Han tratado de minimizar la propagación de Covid, un objetivo digno sin otros factores, en lugar de minimizar el daño que Covid hace a la sociedad. Han aceptado más daño a los niños a cambio de menos daño a los adultos, a menudo sin reconocer el dilema o evaluar qué decisiones conducen a un daño general menor.

Dadas las decisiones que ha tomado el país, no debería sorprender que los niños estén sufriendo tanto.

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