La política de cero covid de China ha mantenido las muertes muy bajas. ¿Puede continuar?

Por David Leonhardt e Ian Prasad Philbrick

The New York Times

Una estación en Beijing donde los trenes expresos conectan las sedes olímpicas Chang W. Lee/The New York Times

excepcionalismo chino

Los líderes mundiales deciden cada vez más que sus países deben descubrir cómo vivir con Covid-19 en lugar de minimizar la cantidad de casos.

Gran Bretaña, Francia, Dinamarca, Turquía y otras partes de Europa han aflojado las restricciones. Australia ha eliminado los mandatos de máscara y ha reabierto su frontera. Sudáfrica ha levantado los toques de queda y exigido que las escuelas abran por completo.

China no está haciendo nada de esto.

A medida que comienzan los Juegos Olímpicos de Beijing, China continúa aplicando una política de «cero covid». Los Juegos Olímpicos tendrán pocos fanáticos. Como lo ha hecho durante casi dos años, China responde a nuevos brotes imponiendo bloqueos estrictos. En la ciudad noroccidental de Lanzhou el año pasado, las autoridades dijeron a aproximadamente cuatro millones de personas que se quedaran en casa en respuesta a menos de 50 casos conocidos.

La estrategia de China ha tenido tanto éxitos importantes (mantener las muertes en niveles bajos) como costos importantes (perturbar la vida cotidiana incluso más que en otros países). Es un estudio de caso fascinante en un momento en que los estadounidenses no están de acuerdo con vehemencia, y a menudo en líneas partidistas, sobre si mantener las precauciones de Covid o volver a la normalidad.

La estrategia de China obviamente no sería posible en un país que enfatiza los derechos individuales tanto como Estados Unidos. lo hace. Pero la estrategia de China muestra lo que una sociedad puede hacer cuando hace de la prevención de Covid su prioridad número 1. 1 prioridad, casi independientemente de los efectos secundarios.

Una pregunta que se hacen los expertos ahora es si la estrategia de China es sostenible, dado el contagio de Omicron. Por ahora, los líderes de China se mantienen firmes.

Los beneficios

Los datos que provienen de China pueden ser sospechosos, y los funcionarios locales aparentemente subestimaron los casos de covid al comienzo de la pandemia para ocultar la escala del brote. Pero la mayoría de los expertos creen que los recuentos oficiales de covid del país han sido al menos casi precisos durante la mayor parte de los últimos dos años.

Eso se debe en parte a que los grandes brotes son difíciles de encubrir y en parte a que el liderazgo de China ha amenazado con castigar a los funcionarios que ocultan los casos. Como nos dijo Amy Qin, corresponsal del Times que cubre China, «los funcionarios locales tienen todos los incentivos para encontrar las infecciones y detener la propagación antes de que se salgan de control».

Incluso si las cifras oficiales de China son artificialmente bajas, es casi seguro que su número real de muertes por covid es mucho más bajo que el de EE. UU., Europa o muchos otros países. Considere cuán enorme es la brecha oficial:

Datos al 2 de febrero | Fuentes: Universidad Johns Hopkins; base de datos del New York Times; Comisión Nacional de Salud de la República Popular China

La política de cero-Covid también ha permitido que regresen algunas formas de normalidad. Se requieren máscaras en público, pero a menos que una ciudad esté cerrada, la gente ha estado asistiendo a fiestas y comiendo en restaurantes durante la mayor parte de los últimos dos años, señala Amy.

Cuando Covid comenzó a propagarse en Wuhan, parecía que podría tener el potencial de debilitar la posición del Partido Comunista. En cambio, el éxito de China en el control de Covid se ha convertido en un triunfo de relaciones públicas para el régimen. El presidente Xi Jinping utiliza la gestión del virus por parte de China para reforzar su campaña global de influencia, argumentando que el sistema de gobierno de China funciona mejor que las democracias occidentales.

las desventajas

El enfoque maximalista de China ha tenido efectos secundarios dañinos.

Incluso los brotes modestos pueden llevar a los funcionarios locales a encerrar a millones de personas, a veces con terribles consecuencias. Como escribió nuestro colega Li Yuan:

En la ciudad noroccidental de Xi’an, los empleados del hospital se negaron a admitir a un hombre que sufría dolores en el pecho porque vivía en un distrito de riesgo medio. El murió de un ataque al corazón.

Le informaron a una mujer que estaba embarazada de ocho meses y sangraba que su prueba de Covid no era válida. Ella perdió a su bebé.

Dos guardias de seguridad de la comunidad le dijeron a un joven que no les importaba que no hubiera comido nada después de sorprenderlo durante el encierro. Lo golpearon.

Los bloqueos también han afectado a las empresas chinas y a la economía mundial. Una de las razones por las que la inflación ha aumentado en todo el mundo es que las fábricas y los puertos chinos han cerrado rápidamente cuando hay casos cercanos, lo que interrumpe las cadenas de suministro.

Los funcionarios chinos sostienen que cero Covid todavía es viable. Si eso es correcto, es posible que el enfoque deba volverse aún más agresivo, dado que la variante Omicron es muy contagiosa. Las dos principales vacunas de China parecen brindar una protección significativa contra enfermedades graves, pero poca protección contra infecciones.

China también tiene poca inmunidad natural, a diferencia de los países donde el virus se ha propagado ampliamente. “Esa brecha de inmunidad entre China y el mundo exterior solo está aumentando”, nos dijo Yanzhong Huang, un experto en salud global del Consejo de Relaciones Exteriores. Algunos otros países que anteriormente tenían estrategias de cero covid, como Singapur y Nueva Zelanda, se han alejado recientemente de ellas.

China parece enfrentarse a una elección “entre el dolor a corto plazo y el dolor a largo plazo”, dijo Huang. Mantener cero Covid probablemente requeriría interrupciones sociales y económicas duraderas; renunciar a ella invitaría a una rápida oleada de infecciones. «Pero después de eso podrías estar en mucho mejor forma», dijo Huang.

Cerca del Estadio Nacional Cubierto de Beijing Gabriela Bhaskar/The New York Times

Parece posible que China comience a cambiar su enfoque después de los Juegos Olímpicos, tal vez experimentando con menos restricciones en algunas ciudades y regiones. Algunos funcionarios de salud chinos ya han alterado sutilmente su mensaje. “Están enfatizando más ahora la idea de responder rápida y ágilmente a pequeños brotes para acercarse lo más posible a cero”, dice Amy.

Un factor puede ser una fatiga creciente entre los chinos. Si bien la estrategia de cero covid todavía parece tener un apoyo generalizado, algunos ciudadanos chinos parecen estar cada vez más frustrados con los bloqueos estrictos. “Definitivamente estamos viendo más quejas de la gente”, dijo Amy. “Hay una sensación creciente de que podrías quedar atrapado en un encierro en cualquier momento”.

Relacionado: Los activistas están instando a los atletas olímpicos a hablar sobre los derechos humanos. El gobierno de China les ha recordado que la ley china se les aplica mientras están en Beijing.

En Times Opinion, Maura Elizabeth Cunningham argumenta que los Juegos de este año tienen como objetivo destacar el control de Xi.