Más gobernadores demócratas dicen que las máscaras se pueden quitar en las escuelas.

Por David Leonhardt

The New York Times

Estudiantes de primaria en Fresno, California.

Tomas Ovalle para The New York Times

El debate de las máscaras

En un reciente evento deportivo de la escuela secundaria en mi comunidad, me encontré con un adolescente al que conozco desde hace años. Nos saludamos con entusiasmo y comenzamos a tener una conversación. Pero era imposible.

Había algo de ruido de fondo en el gimnasio y tiene una discapacidad que afecta la forma en que se comunica. Por lo general, no nos impide hablar largo y tendido. Esta vez, con los dos enmascarados, ninguno de los dos podía seguir lo que decía el otro. Sonreímos y nos dimos por vencidos.

No fue gran cosa, pero me recordó que las máscaras tienen beneficios y costos. Pueden retrasar la transmisión del virus Covid-19, especialmente las máscaras de grado médico que se usan correctamente. También impiden la comunicación humana. Hablar con una máscara puesta, como escribió Kathleen Pike, profesora de psicología en la Universidad de Columbia, “es como hablar por teléfono en una zona con un servicio celular débil”.

Si se desplaza por las redes sociales, encontrará muchas personas que proclaman que usar máscaras es fácil para ellos. no lo dudo Pero no es tan fácil para muchas otras personas, incluidos los niños pequeños, las personas con problemas de aprendizaje y las personas con problemas de audición.

El debate nacional sobre los mandatos de máscaras en las escuelas se está recuperando nuevamente. Ayer, los gobernadores demócratas de Connecticut, Delaware, Nueva Jersey y Oregón anunciaron el final de sus mandatos estatales, que entrarán en vigencia en las próximas semanas. Es una señal de que más estadounidenses, y no solo republicanos, están listos para pasar a una nueva fase de la pandemia.

El final del mandato estatal es un «gran paso hacia la normalidad», dijo el gobernador de Nueva Jersey, Philip Murphy. «Podemos vivir responsablemente con esto».

Aún así, partes de la división partidista continuarán. En algunas comunidades de tendencia izquierdista, los mandatos escolares probablemente permanecerán incluso después de que los gobernadores demócratas levanten las reglas estatales.

En un boletín de la semana pasada, prometí revisar nuestra encuesta reciente sobre las actitudes partidistas de Covid y considerar una respuesta de algunos lectores liberales. El debate sobre el enmascaramiento escolar ofrece una forma de hacerlo.

Riesgo comunitario

La encuesta encontró que muchos demócratas, especialmente los demócratas más jóvenes, parecen estar exagerando su riesgo personal por el covid. En respuesta, algunos lectores argumentaron que exagerar el riesgo individual en realidad es algo bueno, porque genera más apoyo para las políticas de mitigación de Covid, como mandatos de máscara y límites en las reuniones públicas.

El verdadero problema, según este punto de vista, es que EE. ha hecho muy poco para proteger a las personas de Covid; si exagerar el riesgo individual puede reducir el riesgo comunitario de Covid, ¿no es eso algo bueno?

Hay algo de lógica en esta línea de pensamiento, porque EE. de hecho, ha hecho muy poco para luchar contra Covid. Pero el argumento depende de la suposición de que casi todas las restricciones de Covid mejoran la salud pública, y eso no es necesariamente cierto. Casi todas las restricciones tienen beneficios y costos. La pregunta es, ¿cuándo los beneficios superan los costos?

Con las vacunas y refuerzos, la respuesta es clara. Los beneficios (una gran reducción en el riesgo de muerte, hospitalización y otros síntomas) superan ampliamente los costos (un día o dos de sentirse mal). Sin embargo, con muchas otras estrategias de mitigación, la respuesta es más turbia. La interrupción y el aislamiento de los últimos dos años han contribuido al aumento de la desigualdad educativa, los problemas de salud mental, la presión arterial, las sobredosis de drogas, los delitos violentos y otras enfermedades graves.

Las máscaras son una herramienta intrigante porque permiten que las personas estén juntas y al mismo tiempo se protegen. Sin embargo, un número cada vez mayor de estadounidenses deciden, no obstante, que los costos de las máscaras a menudo no alcanzan los beneficios, especialmente en las escuelas.

Profundicemos tanto en los costos como en los beneficios de los mandatos de mascarillas escolares.

La brecha de la empatía

Los beneficios del enmascaramiento universal en las escuelas siguen sin estar claros. Los estudios, en Florida e Inglaterra, por ejemplo, tienden a encontrar poco efecto en el número de casos. Un estudio que encontró un efecto ha sido desacreditado en gran medida.

Algunos expertos aún favorecen las máscaras en las escuelas y dicen que probablemente tengan un efecto, incluso si pocos estudios lo han demostrado. Muchas otras pruebas sugieren cuestiones de enmascaramiento. Hasta que termine la ola de Omicron y tanto las hospitalizaciones como las muertes caigan mucho más, las máscaras deben permanecer puestas, dicen estos expertos.

Otros expertos creen que el enmascaramiento escolar obligatorio es casi inútil. «No funciona», me dijo Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota. Entre las razones: las máscaras médicas están diseñadas para adultos, no para niños, señala Osterholm. Incluso las máscaras diseñadas para niños se deslizan de sus rostros. Los niños se quitan las máscaras para comer. Agregue el intenso contagio de Omicron y los beneficios de los mandatos pueden ser mínimos.

También es relevante que los docentes y estudiantes que quieran seguir usando mascarillas puedan hacerlo. El enmascaramiento unidireccional, con mascarillas médicas, brinda protección, señalan los expertos.

Por supuesto, los costos de los mandatos también pueden ser pequeños para muchos niños, especialmente los mayores. Para otros, sin embargo, los costos parecen mayores. Anya Kamenetz de NPR los ha catalogado: Los estudiantes no siempre pueden entender a los maestros; los niños pequeños, incapaces de ver caras en las aulas, pueden no estar desarrollando habilidades emocionales; y los niños de todas las edades tienen más dificultades para hacer conexiones.

«No están desarrollando empatía», dijo a NPR Stephanie Avanessian, una madre de Los Ángeles. «Le tomó seis meses a mi hijo de quinto grado hacer amigos porque es muy difícil saber qué está haciendo la gente».

Por razones como esta, la agencia de enfermedades infecciosas de Europa no recomienda el uso de máscaras para niños menores de 12 años, y muchos países evitan el uso de máscaras para niños en edad preescolar. Los Estados Unidos destaca por su uso agresivo de mascarillas en niños pequeños.

La línea de fondo

La evidencia sugiere que los beneficios del uso obligatorio de máscaras escolares son modestos y que los costos son significativos para algunos niños, particularmente después de dos años de vida pandémica. Esta combinación sugiere que la eliminación de los mandatos estatales probablemente hará más bien que mal, dado que los casos de covid ahora están cayendo en picado.

Pero hay una advertencia importante: si llega otra gran ola de covid-19, y puede ocurrir, el argumento a favor de un regreso temporal del uso de mascarillas se volverá más fuerte. Cuando los hospitales están desbordados, incluso las pequeñas diferencias en el número de casos pueden salvar vidas. Diferentes momentos requieren diferentes políticas de Covid.