NBA castiga severamente a los Clippers por eludir el tope salarial en caso Kawhi Leonard
LOS ÁNGELES, 3 sept.– La NBA impuso una de las sanciones más severas de su historia contra los Clippers de Los Ángeles al concluir que la organización violó las reglas destinadas a impedir la evasión del tope salarial en un caso relacionado con el estelar Kawhi Leonard.
La liga multó al equipo con US$30 millones, suspendió durante un año a su propietario Steve Ballmer y le retiró cinco selecciones de primera ronda del draft. Los Clippers perderán una escogencia en cada uno de los sorteos de 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033.
Leonard, dos veces elegido Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, fue multado con US$700,000, aunque no recibió una suspensión.
El presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, fue apartado de sus funciones sin derecho a salario durante seis meses. Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales de la franquicia, recibió una suspensión de un año, también sin sueldo.
Las sanciones fueron anunciadas después de una investigación de casi un año realizada por un bufete externo contratado por la NBA.
Los Clippers habían sostenido en reiteradas ocasiones que no cometieron ninguna infracción y expresaron su confianza en que serían exonerados. Leonard declaró en abril que esperaba que el equipo saliera libre de responsabilidades, mientras Frank defendió la integridad de Ballmer.
Clippers rechazan las conclusiones
La organización mantuvo esa posición después de conocerse las sanciones. En un comunicado, rechazó enérgicamente los resultados y aseguró que fueron producto de una investigación parcializada que buscaba respaldar una conclusión establecida previamente.
El equipo afirmó que las informaciones ofrecidas por la NBA en conversaciones privadas no coinciden con el anuncio público. También acusó a la liga de no respetar las condiciones de imparcialidad y precisión prometidas por el comisionado Adam Silver al comenzar la pesquisa.
Los Clippers adelantaron que recurrirán a todos los mecanismos disponibles para demostrar su inocencia y que esperan un proceso de arbitraje ético e imparcial.
Sin embargo, la NBA informó que las sanciones fueron confirmadas como definitivas y vinculantes mediante un acuerdo con el sindicato de jugadores. La liga indicó que el bufete encargado de la investigación continúa recibiendo informaciones y no descartó adoptar nuevas medidas.
Silver expresó su decepción por las violaciones y por las fallas institucionales y de liderazgo que, según la liga, permitieron las actuaciones indebidas. Explicó que la severidad de los castigos responde a la gravedad de las infracciones.
Contrato de US$28 millones originó la investigación
La NBA abrió la investigación en septiembre de 2025, después de que el periodista Pablo Torre revelara un contrato publicitario por US$28 millones entre Leonard y Aspiration Fund Adviser LLC.
La empresa, que posteriormente se declaró en bancarrota, mantenía relaciones comerciales con los Clippers y recibió inversiones vinculadas con Ballmer. La liga investigó si el acuerdo fue utilizado para proporcionar al jugador ingresos adicionales fuera de su contrato y eludir el límite salarial.
A principios de este año, Joseph Sanberg, cofundador de Aspiration, fue condenado a 14 años de prisión federal tras declararse culpable de defraudar a inversionistas y prestamistas por al menos US$248 millones.
David Kelley, abogado de Ballmer, envió una carta a Silver en la cual calificó la investigación como una persecución y describió las sanciones como una grave injusticia.
El abogado acusó al comisionado de incumplir su compromiso de garantizar el debido proceso y de exigir a la liga que demostrara cualquier infracción mediante pruebas.
Kelley aseguró que los abogados de la NBA habían reconocido que no existió un acuerdo entre los Clippers y Aspiration para canalizar dinero hacia Leonard. Agregó que tanto el Departamento de Justicia como la Comisión de Bolsa y Valores y un juez federal consideraron a Ballmer víctima del fraude de Sanberg y no participante de este.
Según la defensa, la reputación de Ballmer quedó irreparablemente afectada al verse involucrado en la investigación de la liga, litigios civiles y el procedimiento de bancarrota de Aspiration.
Kelley sostuvo igualmente que ninguna regla de la NBA prohíbe que los ejecutivos de un equipo pongan a un jugador en contacto con patrocinadores o proveedores. A su juicio, sancionar retroactivamente a la franquicia por una disposición que no existía vulnera el debido proceso.
NBA atribuye responsabilidad a Ballmer y Leonard
La liga concluyó que Ballmer buscó deliberadamente ayudar a Leonard a conseguir oportunidades de ingresos fuera de la cancha. También determinó que autorizó un negocio que sabía que era una condición previa para que Aspiration firmara el contrato publicitario con el jugador.
La NBA responsabilizó además al propietario de no crear dentro de la organización las condiciones necesarias para garantizar el cumplimiento de sus normas.
Leonard, mediante un comunicado difundido por su nuevo representante, Harrison Gaines, asumió responsabilidad por los errores de juicio cometidos por personas de su círculo cercano y lamentó la distracción provocada a su familia y a los aficionados.
El jugador sostuvo, no obstante, que firmó su contrato con los Clippers y los demás acuerdos de buena fe, con la intención de cumplir sus obligaciones y sin conocer ningún plan dirigido a evadir el tope salarial.
La NBA afirmó que Leonard, por medio de su tío y antiguo representante comercial, Dennis Robertson, presionó a los Clippers para conseguir oportunidades económicas fuera de su contrato deportivo. Según la investigación, logró obtener esos beneficios y tampoco reembolsó determinados gastos personales pagados por la franquicia.
Robertson fue inhabilitado durante cinco años para realizar negocios con equipos de la NBA.
Leonard se prepara para regresar a Toronto
El traspaso de Leonard a los Raptors de Toronto había permanecido detenido hasta que concluyera la investigación. La franquicia canadiense manifestó que todavía deseaba incorporar al jugador, quien también mostró interés en regresar al equipo con el que conquistó el campeonato de la NBA y fue elegido Jugador Más Valioso de las Finales en 2019.
Leonard declaró que concentrará sus esfuerzos en los asuntos que puede controlar y que espera cerrar este episodio para comenzar una nueva etapa en Toronto.
Los Clippers y sus ejecutivos permanecerán durante cinco años bajo un programa especial de cumplimiento y vigilancia establecido por la liga.
Frank fue sancionado por participar en los acuerdos publicitarios considerados improcedentes y por autorizar gastos no permitidos en beneficio de Leonard y su familia.
Zucker, en tanto, fue señalada como responsable principal y directa de los convenios publicitarios ilegales y de ofrecer informaciones falsas a los investigadores.
Una infracción anterior bajo la gestión de Ballmer
No es la primera vez que los Clippers incumplen las reglas de la NBA desde que Ballmer compró la franquicia por US$2,000 millones en agosto de 2014.
Un año después, el equipo fue multado con US$250,000 por ofrecer oportunidades comerciales o de inversión no autorizadas mientras intentaba convencer al agente libre DeAndre Jordan de permanecer en la organización.
En una presentación realizada a Jordan se incluyó indebidamente un contrato de US$200,000 anuales con el fabricante de vehículos de lujo Lexus.
Ballmer, de 70 años, dirigió Microsoft como principal ejecutivo entre 2000 y 2014, antes de asumir el control de los Clippers.
Con información de The Associated Press.