¿Quién debe recibir un refuerzo de Covid y cuándo?: Respondemos a las grandes preguntas.

Por David Leonhardt

The New York Times

Administrando refuerzos de Covid en Salt Lake City este mes. Kim Raff para The New York Times

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Cerca de 40,000 estadounidenses murieron de covid este verano. Esa cifra significa que el covid sigue matando a muchas más personas cada día que los accidentes automovilísticos, la violencia armada, la gripe o muchas otras amenazas para la salud.

La situación es especialmente trágica porque la mayoría de estas muertes por covid podrían haberse evitado, si solo más estadounidenses hubieran recibido vacunas, incluidas vacunas de refuerzo para personas mayores y otras personas con salud vulnerable.

Considere estos datos del condado de King, Washington, que incluye a Seattle y publica algunas de las estadísticas de Covid más detalladas y actualizadas del país:

El gráfico muestra el promedio de 30 días del 22 de agosto al 21 de septiembre de 2022 en el condado de King, Washington. | Fuente: Departamento de Salud del Estado de Washington

(Los datos del condado de King son más actuales que los datos disponibles públicamente de otros lugares, pero todos los números, del condado de King, otras localidades y los CDC, son muy similares).

Como puede ver, Covid no está matando a casi nadie menor de 50 años y está hospitalizando a muy pocas personas. Las tasas de muerte y hospitalización también siguen siendo bajas entre las personas mayores que están impulsadas. Y en todos estos grupos, la enfermedad grave de covid se concentra entre las personas que tienen problemas médicos subyacentes significativos.

La razón principal por la que tantos estadounidenses siguen muriendo por covid es que las tasas de vacunación y refuerzo no son más altas. Solo alrededor de la mitad de los adultos han recibido una vacuna de refuerzo, según la encuesta más reciente de Kaiser Family Foundation. Más del 20 por ciento no ha recibido ninguna vacuna.

Sé que todavía hay mucha confusión acerca de las vacunas de refuerzo, incluida la nueva versión, conocida como refuerzo bivalente. El boletín de hoy ofrecerá respuestas a algunas preguntas comunes.

¿Importan los refuerzos?

Sí, los refuerzos son importantes, como muestran los gráficos anteriores. El mayor beneficio es una reducción de enfermedades graves entre las personas vulnerables, como me dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown. Por esa razón, cualquier persona mayor de 50 años que aún no haya recibido una vacuna de refuerzo en 2022 debería considerar recibir una lo antes posible.

(Una excepción: si recientemente tuvo Covid, debe esperar varios meses antes de recibir un refuerzo, como explica mi colega Dani Blum).

Sin embargo, la forma más efectiva de reducir las muertes por covid no implica refuerzos. Se trata de persuadir a más estadounidenses no vacunados para que reciban su primera vacuna. Sus riesgos son mucho más altos que los riesgos que enfrentan los no potenciados. Desafortunadamente, los funcionarios de salud pública reconocen que no saben cómo aumentar mucho ese número. Aproximadamente cuatro quintas partes de los no vacunados, un grupo que es desproporcionadamente republicano, dicen que «definitivamente no» recibirán una vacuna, según Kaiser.

El covid sigue siendo tan letal en gran parte porque millones de estadounidenses han decidido que prefieren aceptar sus riesgos que recibir una vacuna.

¿Los jóvenes necesitan uno?

Muchos expertos creen que recibir una vacuna de refuerzo es una decisión más cercana para las personas sanas menores de 50 años. Las tasas de covid graves ya son tan bajas entre este grupo que las vacunas de refuerzo no parecen tener un gran beneficio para la salud. Por supuesto, las desventajas de las inyecciones también parecen ser pequeñas, porque las investigaciones han demostrado consistentemente que son seguras.

Pero recibir una inyección de refuerzo no está completamente libre de inconvenientes. Algunas personas tienen miedo a las agujas o prefieren evitar tomar medicamentos innecesarios. Otras personas estuvieron enfermas durante uno o dos días después de recibir una vacuna contra el covid anterior y preferirían no repetir la experiencia. Para los trabajadores por hora y las familias monoparentales, un día en la cama también puede suponer una carga financiera o logística, especialmente en un país sin licencia por enfermedad garantizada o cuidado de niños.

Por estas razones, muchos expertos no llegan a decirles a los adultos más jóvenes y a los niños que necesitan un refuerzo. “No estoy del lado de decir que si tienes menos de 50 años, tienes que hacerlo”, me dijo Andy Slavitt, exasesor de Covid del presidente Biden y exjefe de Medicare y Medicaid. “Las personas razonables podrían salir en diferentes lados”. De manera similar, el Dr. Paul Sax, líder de la división de enfermedades infecciosas del Brigham and Women’s Hospital en Boston, dijo: «No creo que sea tan claro para las personas jóvenes sanas como para las personas mayores recibir el refuerzo».

Aún así, si usted es un escéptico de refuerzo, lo animo a que tenga en cuenta que muchos de estos mismos expertos, incluidos Sax y Slavitt, están alentando a los adultos más jóvenes de sus propias familias a recibir vacunas de refuerzo.

¿Por qué? Por un lado, los datos sugieren que un refuerzo reduce las posibilidades de que una persona se infecte con covid, al menos durante unos meses, e incluso una infección moderada de covid puede mantener a alguien en cama durante días. A veces, también puede provocar síntomas a más largo plazo. Quizás lo más importante es que una persona más joven podría infectar a una persona mayor para quien el covid podría ser más grave.

“Lo estás haciendo por tu familia y tus amigos”, dijo a The Washington Post el Dr. Ashish Jha, coordinador de covid de la Casa Blanca. La administración de Biden cambió recientemente su guía para recomendar que todas las personas elegibles de 12 años o más reciban una vacuna de refuerzo con una de las vacunas actualizadas. Jha dijo recientemente que esperaba que una vacuna contra el covid se convirtiera en un ritual anual, como una vacuna contra la gripe.

En algunos casos, puede tener sentido que las personas más jóvenes y sanas programen su próxima vacuna contra el covid para alinearse con su riesgo de exposición al virus, incluida la posibilidad de que infecten a una persona más vulnerable. Nuzzo, que tiene menos de 50 años y no tiene problemas de salud subyacentes, me dijo que estaba esperando recibir su próximo refuerzo hasta poco antes de las vacaciones. “Aprecio el beneficio adicional temporal contra la infección y quiero programar esa protección para que se corresponda con el momento en que es más probable que esté expuesta a Covid”, dijo.

Tengo 49 años y recibí mi segundo refuerzo, esta vez un refuerzo bivalente, hace unas semanas. No quería entrar en el clima más frío del otoño sin una protección actualizada. Pero entiendo por qué otros, especialmente los más jóvenes, pueden decidir esperar.

¿Qué pasa con los nuevos refuerzos?

Pfizer y Moderna comenzaron a ofrecer inyecciones de refuerzo bivalentes en septiembre, diseñadas para combatir las subvariantes Omicron del virus Covid. Las pruebas en animales han sugerido que las inyecciones harán un mejor trabajo en la prevención de infecciones que las inyecciones de vacunas anteriores.

Hasta ahora, la evidencia del mundo real no está clara. “La verdad es”, dice Slavitt, “no lo sabemos”. La situación se aclarará una vez que el C.D.C. publica más datos en las próximas semanas.

Pero la mayoría de la gente no necesita preocuparse demasiado por estas sutiles diferencias. Es probable que los nuevos refuerzos, al igual que las versiones anteriores, sean extremadamente efectivos para prevenir enfermedades graves, dicen los científicos. Para las personas que son más vulnerables al Covid grave, ya sea por la edad o por una condición de salud, el mejor consejo no ha cambiado: manténgase al día con sus refuerzos de Covid.