Tony Bennett, magistral estilista de los estándares musicales estadounidenses, muere a los 96 años

POR CHARLES J. GANS

NUEVA YORK, 21 julio  — Tony Bennett, el eminente y atemporal estilista cuya devoción por las canciones clásicas estadounidenses y su habilidad para crear nuevos estándares como «I Left My Heart In San Francisco» adornaron una carrera de décadas que le trajo admiradores desde Frank Sinatra hasta Lady Gaga, murió el viernes. Tenía 96 años, solo dos semanas antes de su cumpleaños.

La publicista Sylvia Weiner confirmó la muerte de Bennett a The Associated Press y dijo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No había una causa específica, pero a Bennett le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer en 2016.

Bennett, el último de los grandes cantantes de salón de mediados del siglo XX, solía decir que su ambición de toda la vida era crear “un catálogo de éxitos en lugar de discos de éxitos”. Lanzó más de 70 álbumes, lo que le valió 19 premios Grammy competitivos, todos menos dos después de cumplir los 60 años, y disfrutó del afecto profundo y duradero de los fanáticos y otros artistas.

Bennett no contó su propia historia cuando actuaba; en cambio, dejó que la música hablara: los Gershwin y Cole Porter, Irving Berlin y Jerome Kern. A diferencia de su amigo y mentor Sinatra, interpretaría una canción en lugar de encarnarla. Si su canto y su vida pública carecían del gran dramatismo de Sinatra, Bennett apeló con una manera fácil y cortés y una voz inusualmente rica y duradera: «Un tenor que canta como un barítono», se llamó a sí mismo, que lo convirtió en un maestro en acariciar una balada o alegrar un número acelerado.

“Disfruto entreteniendo a la audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas”, dijo a The Associated Press en 2006. “Creo que la gente… se conmueve si escuchan algo que es sincero y honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. … Simplemente me gusta hacer que la gente se sienta bien cuando actúo”.

Bennett fue elogiado a menudo por sus compañeros, pero nunca de manera más significativa que por lo que dijo Sinatra en una entrevista de la revista Life de 1965: “Para mi dinero, Tony Bennett es el mejor cantante en el negocio. Me excita cuando lo miro. Él me mueve. Es el cantante que transmite lo que el compositor tiene en mente, y probablemente un poco más”.

Lady Gaga le da un beso a Bennett en una entrega de premios de 2015. (Foto de Charles Sykes/Invision/AP, Archivo)

No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que aguantó tanto tiempo y tan bien que ganó nuevos seguidores y colaboradores, algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos. En 2014, a los 88 años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo de mayor edad con un álbum número 1 en la lista Billboard 200 por «Cheek to Cheek», su proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con «Duets II», con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su relación con Winehouse quedó plasmada en el documental nominado al Oscar «Amy», que mostraba a Bennett alentando pacientemente al joven cantante inseguro a través de una interpretación de «Body and Soul».

Su último álbum, el lanzamiento de 2021 «Love for Sale», presentó duetos con Lady Gaga en la canción principal, «Night and Day» y otras canciones de Porter.

Para Bennett, uno de los pocos artistas que se movía con facilidad entre el pop y el jazz, estas colaboraciones formaban parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias lo que él llamó el Gran Cancionero Americano.

“Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena”, dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán”.

Irónicamente, su contribución más famosa provino de dos desconocidos, George Cory y Douglass Cross, quienes a principios de los años 60 proporcionaron a Bennett su canción característica en un momento en que su carrera estaba en un momento de calma. Le dieron al director musical de Bennett, el pianista Ralph Sharon, algunas partituras que guardó en un cajón de la cómoda y olvidó hasta que estaba empacando para una gira que incluía una parada en San Francisco.

«Ralph vio algunas partituras en el cajón de su camisa… y encima de la pila había una canción llamada ‘I Left My Heart In San Francisco’. Ralph pensó que sería un buen material para San Francisco», dijo Bennett. “Estábamos ensayando y el cantinero del club en Little Rock, Arkansas, dijo: ‘Si grabas esa canción, seré el primero en comprarla’”.

Lanzada en 1962 como cara B del sencillo «Once Upon a Time», la balada reflexiva se convirtió en un fenómeno de base que permaneció en las listas durante más de dos años y le valió a Bennett sus dos primeros premios Grammy, incluido el de disco del año.

A los 40 años, aparentemente ya no estaba de moda. Pero después de cumplir 60 años, una edad en la que incluso los artistas más populares a menudo se conforman con complacer a sus fans mayores, Bennett y su hijo y manager, Danny, encontraron formas creativas de comercializar al cantante para la Generación MTV. Hizo apariciones especiales en «Late Night with David Letterman» y se convirtió en un artista invitado famoso en «Los Simpson». Usó una camiseta negra y anteojos de sol como presentador de los Red Hot Chili Peppers en los MTV Music Video Awards de 1993, y su propio video de «Steppin’ Out With My Baby» de su álbum tributo a Fred Astaire, ganador de un Grammy, terminó en «Buzz Bin» de MTV.

Eso llevó a una oferta en 1994 para hacer un episodio de “MTV Unplugged” con los invitados especiales Elvis Costello y k.d. idioma La actuación de la noche resultó en el álbum, «Tony Bennett: MTV Unplugged», que ganó dos premios Grammy, incluido el álbum del año.

Bennett ganaría premios Grammy por sus tributos a las vocalistas femeninas («Here’s to the Ladies»), Billie Holiday («Tony Bennett on Holiday») y Duke Ellington («Bennett Sings Ellington – Hot & Cool»). También ganó premios Grammy por sus colaboraciones con otros cantantes: «Playin’ With My Friends – Bennett Sings the Blues» y su tributo a Louis Armstrong, «A Wonderful World» con lang, el primer álbum completo que grabó con otro cantante. Celebró su 80 cumpleaños con «Duets: An American Classic», con Barbra Streisand, Paul McCartney y Stevie Wonder, entre otros.

“Todos son gigantes en la industria y, de repente, me dicen: ‘Tú eres el maestro’”, dijo Bennett a la AP en 2006.

Bennet en los Grammy en 1995. (Foto AP/Mark J. Terrill)

Asociado durante mucho tiempo con San Francisco, Bennett señalaría que su verdadero hogar era Astoria, la comunidad de clase trabajadora en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York, donde creció durante la Gran Depresión. El cantante eligió su antiguo vecindario como el sitio para la escuela secundaria pública estilo «Fame», la Escuela de Artes Frank Sinatra, que él y su tercera esposa, Susan Crow Benedetto, una ex maestra, ayudaron a fundar en 2001.

La escuela no está lejos del lugar de nacimiento del hombre que alguna vez fue Anthony Dominick Benedetto. Su padre era un inmigrante italiano que inspiró su amor por el canto, pero murió cuando Anthony tenía 10 años. Bennett le dio crédito a su madre, Anna, por haberle enseñado una lección valiosa mientras la observaba trabajar en casa, manteniendo a sus tres hijos como costurera haciendo trabajo a destajo después de la muerte de su padre.

“Estábamos muy empobrecidos”, dijo Bennett en una entrevista de AP de 2016. “La vi trabajando y de vez en cuando tomaba un vestido y se lo echaba por encima del hombro y decía: ‘No me hagas trabajar en un mal vestido. Solo trabajaré en buenos vestidos’”.

Estudió arte comercial en la escuela secundaria, pero tuvo que abandonar para ayudar a mantener a su familia. El adolescente consiguió un trabajo como copista para la AP, actuó como mesero cantante y compitió en programas de aficionados. Un soldado de infantería de combate durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como bibliotecario de la Red de las Fuerzas Armadas después de la guerra y cantó con una gran banda del ejército en la Alemania ocupada. Su primera grabación es una prueba de aire de 1946 de la Radio de las Fuerzas Armadas del blues “St. Enfermería James.

Bennett aprovechó el GI Bill para asistir al American Theatre Wing, que luego se convirtió en The Actors Studio. Sus lecciones de actuación lo ayudaron a desarrollar su fraseo y aprender a contar una historia. Aprendió la técnica vocal más íntima de Bel Canto que lo ayudó a mantener y extender el rango expresivo de su voz. Y tomó en serio el consejo de su entrenadora vocal, Miriam Spier.

“Ella dijo, por favor, no imites a otros cantantes porque solo serás uno del coro a quien sea que imites, ya sea Bing Crosby o Frank Sinatra, y no desarrollarás un sonido original”, recordó Bennett en la entrevista de AP de 2006. “Ella dijo imita a los músicos que te gustan, averigua cómo frasean. Fui particularmente influenciado por músicos de jazz como (pianista) Art Tatum y (saxofonistas) Lester Young y Stan Getz”.

Bennett en 2006 habla sobre el secreto de su resistencia.

En 1947, Bennett hizo su primera grabación, el estándar de los Gershwin, «Fascinatin’ Rhythm», para un pequeño sello bajo el nombre artístico de Joe Bari. Al año siguiente ganó notoriedad cuando terminó detrás de Rosemary Clooney en el programa de radio «Arthur Godfrey’s Talent Scouts». La gran oportunidad de Bennett llegó en 1949 cuando la cantante Pearl Bailey lo invitó a unirse a su revista en un club de Greenwich Village. Bob Hope pasó una noche y quedó tan impresionado que le ofreció al joven cantante un lugar abriendo sus espectáculos en el famoso Teatro Paramount, donde los adolescentes se habían desmayado por Sinatra. Pero al comediante no le importaba su nombre artístico y pensó que su verdadero nombre era demasiado largo para la marquesina.

«Pensó por un momento, luego dijo: ‘Te llamaremos Tony Bennett'», escribió el cantante en su autobiografía, «The Good Life», publicada en 1998.

En 1950, Mitch Miller, jefe de la división de sencillos pop de Columbia Records, contrató a Bennett y lanzó el sencillo «The Boulevard of Broken Dreams», un semiéxito. Bennett estuvo a punto de ser despedido del sello en 1951 cuando consiguió su primer número 1 en las listas de éxitos pop con «Because of You». Siguieron más éxitos, incluidos «Rags to Riches», «Blue Velvet» y «Cold, Cold Heart» de Hank Williams, la primera canción country en convertirse en un éxito pop internacional.

Bennett se encontró chocando con frecuencia con Miller, quien lo empujó a cantar baladas al estilo de Sinatra y canciones novedosas e ingeniosas. Pero Bennett aprovechó el formato de álbum LP joven, comenzando en 1955 con «Cloud 7», con un pequeño combo de jazz dirigido por el guitarrista Chuck Wayne. Bennett se acercó a la audiencia de jazz con álbumes tan innovadores como «The Beat of My Heart» de 1957, un álbum de estándares que lo emparejó con maestros de percusión de jazz como Chico Hamilton y Art Blakey. También se convirtió en el primer cantante masculino blanco en grabar con Count Basie Orchestra, lanzando dos álbumes en 1958. Sinatra haría lo mismo más tarde.

Bennett con su primera esposa, Sandra Grant, en 1968. (Foto AP/Bob Dear, archivo)

La amistad de Bennett con los músicos negros y su disgusto por los prejuicios raciales que encontró en el ejército lo llevaron a convertirse en un partidario activo del Movimiento por los Derechos Civiles. Respondió al llamado de Harry Belafonte para unirse a la marcha por el derecho al voto de Selma a Montgomery de Martin Luther King Jr. en 1965 y actuar para los manifestantes.

La carrera temprana de Bennett alcanzó su punto máximo en la década de 1960 cuando encabezó las listas de éxitos con «San Francisco» y se convirtió en el primer artista pop solista masculino en encabezar el Carnegie Hall, lanzando un álbum en vivo del concierto de 1962.

En 1966, lanzó «The Movie Song Album», un favorito personal que incluía la canción ganadora del Oscar de Johnny Mandel «The Shadow of Your Smile» y «Maybe September», el tema del épico fracaso «The Oscar», digno de mención porque marcó el primer y único papel actoral de Bennett en la pantalla grande.

Pero a medida que el rock seguía superando al pop tradicional, chocó con el director del sello discográfico de Columbia, Clive Davis, quien insistió en que el cantante hiciera el álbum de 1970 «Tony Sings the Great Hits of Today», con canciones como «MacArthur Park» y «Little Green Apples». Bennett dejó Columbia en 1972 y formó su propio sello discográfico, Improv, que en 1975-76 produjo dos álbumes a dúo con el pianista impresionista Bill Evans, ahora considerados clásicos del jazz.

A pesar de los éxitos artísticos, Improv resultó ser un desastre financiero para Bennett, quien también enfrentó dificultades en su vida personal. Su matrimonio con la artista Patricia Beech colapsó en 1971. Se casó con la actriz Sandra Grant el mismo año, pero ese matrimonio terminó en 1984. Sin acuerdos discográficos, sus deudas lo llevaron al borde de la bancarrota y el IRS estaba tratando de embargar su casa en Los Ángeles. Después de una sobredosis de drogas casi fatal en 1979, recurrió a su hijo, Danny, quien finalmente firmó como su gerente. Bennett dejó su adicción a las drogas y puso sus finanzas en orden, se mudó de regreso a Nueva York y reanudó sus presentaciones en más de 200 al año.

Le sobreviven su esposa Susan, sus hijas Johanna y Antonia, sus hijos Danny y Dae y nueve nietos.

Bennett fue nombrado homenajeado del Kennedy Center en 2005 y maestro de jazz del National Endowment for the Arts en 2006. También ganó dos premios Emmy: por «Tony Bennett Live By Request: A Valentine Special» (1996) y «Tony Bennett: An American Classic» (2007).

Además de cantar, Bennett persiguió su pasión de toda la vida por la pintura tomando lecciones de arte y llevando su cuaderno de bocetos de viaje. Sus pinturas, firmadas con su apellido Benedetto, incluidos retratos de sus amigos músicos y paisajes de Central Park, se exhibieron en colecciones públicas y privadas, incluido el Museo Smithsonian de Arte Americano.

“Me encanta pintar tanto como me encanta cantar”, dijo Bennett a la AP en 2006. “Resultó ser una gran bendición en mi vida porque si comenzaba a cansarme cantando… iría a mi pintura y eso es un gran impulso. … Así que me quedo en esta zona creativa todo el tiempo”.

Fuente AP