Un nuevo estudio de gran tamaño ofrece pistas sobre cómo los niños de bajos ingresos pueden ascender en la escala económica.

Por David Leonhardt

The New York Times

Mari Bowie, abogada de defensa criminal, es la primera persona en su familia con un título de posgrado. Marissa Leshnov para The New York Times

‘sesgo de amigo’

Los científicos sociales han convertido en una prioridad en los últimos años comprender la movilidad ascendente. Han utilizado registros de impuestos y otros datos para estudiar qué factores aumentan las posibilidades de que los niños que crecen en la pobreza puedan escapar de ella cuando sean adultos.

La educación, que abarca desde el preescolar hasta la universidad, parece desempeñar un papel importante, sugiere la investigación. El dinero en sí también es importante: episodios de pobreza más prolongados y profundos pueden afectar a los niños durante décadas. Otros factores, como evitar el desalojo, tener acceso a una buena atención médica y crecer en un hogar con dos padres, también pueden hacer que la movilidad ascendente sea más probable.

Ahora hay otro factor intrigante para agregar a la lista, gracias a un estudio que se publica esta mañana en la revista académica Nature: las amistades con personas que no son pobres.

«Crecer en una comunidad conectada a través de las líneas de clase mejora el resultado de los niños y les da una mejor oportunidad de salir de la pobreza», dijo a The Times Raj Chetty, economista de Harvard y uno de los cuatro autores principales del estudio.

El estudio trata de cuantificar el efecto de varias maneras. Creo que uno de los más nítidos compara a dos niños por lo demás similares en hogares de bajos ingresos: uno que crece en una comunidad donde los contactos sociales provienen principalmente de la mitad inferior de la distribución socioeconómica, y otro que crece en una comunidad donde los contactos sociales los contactos provienen principalmente de la mitad superior.

La diferencia promedio entre los dos, en términos de los resultados esperados en adultos, es significativa, informan los autores. Es lo mismo que la brecha entre un niño que crece en una familia que gana $27,000 al año y uno que crece en una familia que gana $47,000.

El estudio se basa en una cantidad vertiginosa de datos, incluidas las amistades de Facebook de 72 millones de personas. (Puede explorar los hallazgos a través de estos gráficos y mapas de The Upshot).

Robert Putnam, un politólogo que ha estudiado durante mucho tiempo las interacciones sociales, incluso en su libro «Bowling Alone», dijo que el estudio era importante en parte porque insinuaba formas de aumentar la movilidad ascendente. «Proporciona una serie de vías o pistas por las cuales podemos comenzar a mover a este país en una mejor dirección», dijo.

En las últimas décadas, EE. se ha movido en la dirección opuesta. La creciente desigualdad económica y la escasez de viviendas nuevas en muchas comunidades han ayudado a aumentar la segregación económica. Incluso dentro de las comunidades, las interacciones sociales entre clases parecen haber disminuido.

Este gráfico muestra hasta qué punto los estadounidenses se segregan por clase:

Los New York Times

La historia de Mari Bowie

Parece haber tres mecanismos principales mediante los cuales las amistades entre clases pueden aumentar las posibilidades de una persona de escapar de la pobreza, me dijo Chetty.

El primero es la ambición aumentada: la familiaridad social puede dar a las personas un sentido más claro de lo que es posible. La segunda es información básica, como cómo solicitar ingreso a la universidad y ayuda financiera. El tercero es la creación de redes, como obtener una recomendación para una pasantía.

Mi colega Claire Cain Miller, después de hablar con los autores del estudio en las últimas semanas, se dispuso a encontrar algunos ejemplos de la vida real de sus hallazgos. Claire se centró en la escuela secundaria Angelo Rodríguez en Fairfield, California, una ciudad mediana entre Sacramento y Oakland. La escuela tiene un número inusualmente alto de interacciones entre clases. Una de las personas a las que entrevistó Claire fue Mari Bowie, una joven de 24 años que creció en una familia de clase media baja que lidió con el divorcio, los despidos y la pérdida de hogares, y que se hizo amiga de chicas más ricas en la escuela secundaria.

“Mi mamá realmente nos inculcó el trabajo duro: ser conocedor de nuestra historia familiar, tienes que ser mejor, tienes que hacerlo mejor”, dijo Bowie. «Pero no sabía nada sobre el SAT y los padres de mis amigos se inscribieron en esta clase, así que pensé que debería hacerlo. Hice que los padres de mis amigos revisaran mis declaraciones personales».

Hoy, Bowie es un abogado de defensa criminal. Encontró su trabajo a través del amigo de uno de sus amigos de la escuela secundaria.

Como brillan las iglesias

La Escuela Secundaria Angelo Rodríguez es un estudio de caso revelador porque es económica y racialmente más diversa que la mayoría de las escuelas. Esa diversidad es necesaria para un alto nivel de integración socioeconómica. Pero no es suficiente, dicen los autores del estudio. En algunas comunidades diversas, los estadounidenses de ingresos bajos y altos llevan vidas relativamente segregadas.

En otros, las interacciones entre clases son más comunes. El estudio no contiene una explicación completa de las diferencias. Pero Claire descubrió que la escuela secundaria había tomado medidas intencionales para conectar a las personas.

La escuela no atrajo a sus estudiantes de una sola comunidad. En cambio, tenía un distrito de forma inusual, que incluía vecindarios más pobres y más ricos, y también aceptaba a algunos estudiantes de fuera de los límites de ese distrito. La arquitectura abierta de la escuela también fomentó la socialización fortuita. «Las interacciones accidentales y no estructuradas entre los estudiantes eran una prioridad muy alta», dijo John Diffenderfer, uno de los arquitectos de la escuela.

¿Qué podría aumentar las interacciones entre clases en otros lugares?

Entre las posibilidades prometedoras, los investigadores dicen: más viviendas, incluidas viviendas protegidas, en áreas acomodadas; escuelas y universidades K-12 más diversas; y esfuerzos específicos, como parques públicos que atraen a una mezcla diversa de familias, para fomentar las interacciones entre las personas más ricas y las más pobres.

Las iglesias y otras organizaciones religiosas pueden tener algunas lecciones para enseñar a otras partes de la sociedad. Aunque muchas iglesias son socioeconómicamente homogéneas, aquellas con cierta diversidad tienden a fomentar más interacciones entre clases que la mayoría de las demás actividades sociales. Las iglesias tienen niveles más bajos de lo que los investigadores llaman “sesgo de amistad” socioeconómico.

Los deportes juveniles, por el contrario, se han vuelto más segregados, ya que las familias adineradas han acudido en masa a los llamados equipos de viaje.

Un esfuerzo exitoso para aumentar las interacciones probablemente también tendría que abordar los roles particulares de la raza. Los lugares con mayor diversidad racial tienden a tener menos amistades entre clases, encontró el estudio.

“Nuestra sociedad está estructurada de maneras que desalientan este tipo de amistades entre clases, y muchos padres, a menudo blancos, están tomando decisiones sobre dónde vivir y en qué actividades extracurriculares poner a sus hijos para que esas conexiones sean menos probables. dijo Jessica Calarco, socióloga de la Universidad de Indiana. La historia de Claire profundiza en más detalles sobre el papel de la raza.

La línea de fondo

El estancamiento de los niveles de vida de la clase trabajadora y los estadounidenses pobres es un problema tan grande que ningún cambio por sí solo lo resolverá. Pero la explosión de la investigación académica sobre la movilidad ascendente, incluido este nuevo estudio, al menos ha ofrecido una idea más clara de lo que podría ayudar. La integración social parece jugar un papel crucial.