La crisis de inflación de Europa es diferente de la de Estados Unidos.

Por Germán López

The New York Times

Oxford Circus en Londres este año. Alice Zoo para The New York Times

Costos globales

Las crisis políticas y económicas suelen tener múltiples causas. Pero muchos en este momento están motivados por un factor principal: el aumento del costo de vida.

En Gran Bretaña, la primera ministra Liz Truss enfrenta llamados para renunciar después de solo seis semanas en el cargo por un plan de recorte de impuestos ahora abandonado que, según advirtieron los expertos, empeoraría la inflación, si no causaría estragos económicos. Europa se está preparando para el aumento vertiginoso de los costes energéticos este invierno. En los EE. UU., la Reserva Federal está considerando medidas más agresivas para reducir los aumentos de precios, pero sus movimientos también podrían causar una recesión, como informó ayer The Times.

Este gráfico de mi colega Ashley Wu muestra lo rápido que han subido los precios en muchas de las democracias avanzadas del mundo. Los funcionarios generalmente apuntan a mantener la tasa de inflación alrededor del 2 por ciento, lo suficiente para mantener la economía en crecimiento y preservar la estabilidad en los precios. Muchos de los países están al menos cuatro veces por encima de ese ritmo:

El gráfico muestra el cambio anual en el índice de precios al consumidor total cada mes hasta agosto de 2022. | Fuente: O.E.C.D.

¿Entonces qué pasó? Ayuda pensar en la inflación como dos crisis relacionadas en lugar de una. En el primero, las interrupciones globales de la pandemia y la invasión de Ucrania por parte de Rusia provocaron un aumento de la inflación en todo el mundo. En el segundo, algunos países, en particular EE. UU., también empeoraron la inflación para sí mismos a través de decisiones de política interna. En el boletín de hoy, explicaré ambos.

Tendencias globales

Desde 2020 hasta principios de 2022, Covid explicó en gran medida las tendencias en el gráfico. La pandemia y sus consecuencias crearon una escasez de suministro (las fábricas cerraron y las cadenas logísticas fallaron) y un aumento en la demanda (para compras como muebles para el hogar y pasajes aéreos). Ese desequilibrio provocó aumentos de precios.

Las tendencias del gráfico muestran un cambio cerca del comienzo de este año. Desde el año pasado hasta principios de 2022, los precios en EE. UU. aumentaron más rápidamente que en los demás países. Pero la U.E. y Gran Bretaña van ahora por delante, como demuestran los datos publicados hoy. (El caso atípico es Japón, que ha lidiado con una economía estancada y deflación durante décadas).

Europa comenzó a superar a los EE. UU. cuando la guerra en Ucrania creó sus propias perturbaciones. La invasión de Rusia cerró Ucrania, uno de los graneros del mundo y un importante exportador de granos, y elevó los precios de los alimentos. Y las sanciones occidentales en respuesta a la guerra aislaron a Europa del petróleo y el gas rusos, de los que dependía en gran medida el continente. Así que los precios mundiales de la energía también subieron.

Como muestra este segundo gráfico de Ashley, Europa fue la más afectada. La guerra afectó los costos de energía en otras partes del mundo, pero los países menos dependientes del petróleo y el gas rusos se adaptaron más rápidamente:

El gráfico muestra el cambio anual en los precios de la energía cada mes hasta agosto de 2022. | Fuente: O.E.C.D.

El desafío de Europa ahora es encontrar fuentes de energía alternativas. La construcción de la infraestructura, después de dedicar oleoductos y terminales al petróleo y gas rusos, llevará tiempo.

Incluso los países con mayores protecciones contra el shock de la oferta están tomando medidas para abordar los precios de la energía. El Departamento de Energía planea liberar 15 millones de barriles más de petróleo de reservas estratégicas.

Causas domesticas

Las respuestas de los gobiernos a las crisis globales también influyeron en la inflación, a veces haciéndola peor de lo que hubiera sido de otra manera.

El instinto inicial de los formuladores de políticas durante la pandemia fue la preservación económica. Para evitar que Covid desencadenara una recesión profunda, promulgaron medidas de alivio. En algunos casos, es posible que hayan ido demasiado lejos: el objetivo de los paquetes de estímulo es elevar el gasto y la demanda, manteniendo la economía a flote. Pero si la oferta no puede satisfacer la nueva demanda, los precios subirán.

Una vez que lo hicieron, los bancos centrales también tardaron en responder, creyendo que la inflación disminuiría a medida que se desvaneciera el impacto de catástrofes globales como la pandemia. Así que la inflación aumentó sin control.

Estados Unidos sufrió ambos problemas. Estados Unidos gastó la mayor parte de cualquier país del mundo en alivio económico, lo que probablemente condujo a demasiada demanda y luego a una peor inflación. Y durante gran parte de 2021, la Reserva Federal consideró el aumento de los precios como un fenómeno temporal; no reconoció que la inflación perduraba hasta fines del año pasado.

Esa combinación de sobreestímulo e inacción del banco central ayuda a explicar por qué EE. UU. tuvo la tasa de inflación más alta entre sus pares hasta la invasión rusa de Ucrania.

Si no fuera por la guerra, EE. UU. aún podría estar peor que los demás. Estados Unidos todavía tiene una tasa de inflación central más alta que muchos de sus pares, que excluye los precios de los alimentos y la energía, lo que indica que tiene problemas más profundos que los eventos globales que principalmente están elevando los costos de los alimentos y la energía. El mercado laboral en particular sigue siendo activo, con un número inusualmente alto de ofertas de trabajo para cada trabajador desempleado. Estos son los problemas que la Fed está tratando de abordar sin provocar una recesión profunda (como expliqué en este boletín).

En términos simples: la inflación es el gran problema. Pero en Europa, las causas y las soluciones están relacionadas con la oferta. Y en los EE. UU., tienen más que ver con la demanda.